Dengan kelebihan tuan rumah, undian kumpulan yang mudah, dan skuad berbakat yang digelar 'generasi emas', jurulatih Mauricio Pochettino berani peminat bertanya 'Kenapa bukan kami?'
Kuasa besar global ini mungkin secara sejarahnya adalah negara kecil dalam bola sepak, tetapi sukan ini telah berkembang pesat sejak AS menjadi tuan rumah pada 1994, dan tuan rumah bersama kini bukan sekadar pelengkap. Pemain muda Amerika kini mengetuai beberapa kelab terkemuka Eropah, daripada Christian Pulisic dan Weston McKennie di gergasi Serie A AC Milan dan Juventus, kepada kapten Tyler Adams di Bournemouth yang berada di puncak Liga Perdana Inggeris.
'Saya di sini kerana saya percaya kami boleh menang,' kata Pochettino, jurulatih Argentina yang mengambil alih pasukan tuan rumah bersama pada akhir 2024. 'Kenapa bukan kami? Kenapa bukan kami? Kenapa bukan kami? Kami perlu benar-benar percaya bahawa kami boleh berada di sana,' kata bekas jurulatih Tottenham Hotspur, Chelsea dan Paris Saint-Germain itu pada musim bunga ini.
Sudah tentu, tiada siapa yang bercakap tentang AS dalam nafas yang sama dengan pasukan pilihan seperti Perancis, Sepanyol dan Argentina. Untuk satu perkara, AS – yang berdepan Paraguay, Australia dan Turki dalam Kumpulan D – pasti perlu mengalahkan pasukan teratas Eropah atau Amerika Selatan untuk mara jauh dalam kejohanan ini.
Walaupun anak buah Pochettino menewaskan Uruguay dan Paraguay tahun lalu, kemenangan besar itu diikuti pada bulan Mac dengan kekalahan 5-2 kepada Belgium dan kekalahan 2-0 kepada Portugal, mendedahkan kelemahan lama menentang elit dunia. Kebimbangan terhadap prestasi penyerang bintang Pulisic di Milan juga telah meredakan optimisme tentang kemaraan mendalam Amerika. Pulisic tidak menjaringkan gol sejak Disember, dan bukan lagi pemain utama automatik. Pochettino sendiri baru-baru ini mengakui bahawa senarai pemainnya tidak mempunyai mana-mana 100 pemain terbaik dunia – bukanlah sesuatu yang menaikkan semangat Pulisic.
Namun, AS membawa skuad kedua termuda ke Piala Dunia terakhir di Qatar, di mana mereka berjaya mara ke pusingan 16, tewas kepada Belanda. Tuan rumah bersama akan berusaha untuk pergi lebih jauh di tanah sendiri, mengetahui bahawa pemain sayap Marseilles Timothy Weah telah berkembang pesat sejak 2022.
Bakat tempatan
Pochettino telah bereksperimen dengan skuad yang sentiasa berubah dan formasi yang berubah-ubah dalam beberapa bulan kebelakangan ini. Senarai akhir, yang akan diumumkan pada akhir bulan ini, akan diambil daripada tiga kumpulan berbeza.
Pulisic, McKennie dan Weah adalah bakat tempatan paling cemerlang yang telah berkembang maju di kelab Liga Juara-Juara. McKennie, khususnya, telah menjadi begitu penting dalam menjalankan bahagian tengah Juventus sehingga Pochettino baru-baru ini bergurau bahawa kelab Serie A itu adalah 'Weston McKennie plus 10 pemain.'
Kemudian ada kumpulan diaspora Amerika, seperti penyerang yang dibesarkan di Britain, Folarin Balogun, yang mungkin akan mengetuai barisan AS musim panas ini selepas rentak jaringan gol yang hangat di Monaco Ligue 1. Ancaman dwi-kewarganegaraan lain termasuk bek kanan Sergino Dest dan Antonee Robinson – masing-masing dilahirkan di Belanda dan England – dan pemain tengah Bayer Leverkusen kelahiran Jerman, Malik Tillman.
Akhirnya, skuad akan menggunakan beberapa bintang Major League Soccer, termasuk Diego Luna dari Real Salt Lake, dalam apa yang pasti menjadi ujian penting kekuatan liga domestik AS yang semakin berkembang.
Mimpi ilham realiti
Dalam gambaran yang lebih besar, kemajuan pesat bola sepak Amerika tidak dapat dinafikan. USMNT tidak layak ke Piala Dunia selama empat dekad sehingga 1990, tetapi ia hanya terlepas satu sejak itu, kerap mara melepasi peringkat kumpulan. Pencapaian terbaik era moden datang pada 2002, apabila anak buah Bruce Arena menyingkirkan Portugal di peringkat kumpulan, menewaskan Mexico di pusingan kalah mati, sebelum tewas kepada Jerman di suku akhir.
Mencapai lapan terakhir sekali lagi mungkin menjadi garis dasar untuk kempen 2026 dianggap sebagai kejayaan. Selepas itu? 'Kita perlu bermimpi... Mimpi ilham realiti,' kata Pochettino.
