China semakin menjadi tumpuan pesakit asing yang mencari rawatan perubatan canggih dengan kos yang jauh lebih murah berbanding negara asal mereka. Stuart Lye, 58, dari New Zealand, adalah salah seorang contoh. Pada 2018, doktor memberinya tempoh tiga bulan untuk hidup selepas didiagnosis dengan mieloma berisiko tinggi. Walaupun menjalani kemoterapi, pemindahan sel stem, dan pelbagai ubat, kesihatannya terus merosot dan tiada pilihan rawatan lain di negara asalnya.
Lye mendengar tentang CAR-T, sejenis imunoterapi, tetapi rawatan itu belum tersedia secara komersial di New Zealand. Di Australia, prosedur tersebut boleh menelan kos lebih A$500,000 (AS$350,000). Namun, seorang pesakit New Zealand lain yang telah menjalani rawatan di China memperkenalkan Lye kepada sebuah hospital di Shanghai. Selepas hanya 10 hari komunikasi, dia dan isterinya memutuskan untuk ke China. Selepas tujuh minggu menjalani ujian klinikal, kansernya berjaya dikawal. Keseluruhan proses, termasuk rawatan hospital dan tiket penerbangan, hanya berjumlah kira-kira AS$65,000.
“Mencari CAR-T di luar New Zealand adalah satu-satunya pilihan saya. China adalah pilihan mudah kerana mereka berada di barisan hadapan dalam penyelidikan dan pembangunan, dan kos rawatan hampir sepersepuluh daripada negara lain,” kata Lye.
China sebagai Hab Pelancongan Perubatan
Lye adalah antara semakin ramai warga asing yang datang ke China untuk rawatan menyelamatkan nyawa. Ketersediaan prosedur canggih dengan harga yang jauh lebih murah berbanding di negara asal mendorong China menjadi hab pelancongan perubatan yang semakin penting. Berbeza dengan destinasi tradisional seperti Thailand, Korea Selatan, dan Malaysia yang menumpukan pada perkhidmatan seperti pembedahan kosmetik, IVF, atau pemeriksaan kesihatan, China membezakan dirinya dengan menyediakan prosedur paling canggih di dunia.
Menurut Victor Cao, pengarah operasi Joyful Medical, sebuah agensi di Shanghai yang menghubungkan pesakit antarabangsa dengan terapi kanser lanjutan di China, terdapat dua sebab utama pesakit memilih rawatan di luar negara: ketersediaan rawatan lanjutan dan harga. “Orang China dulu pergi ke luar negara untuk rawatan yang tidak tersedia di rumah, tetapi kini keadaan telah berbalik,” katanya.
Kelebihan CAR-T di China
CAR-T adalah antara terobosan paling menjanjikan dalam onkologi, tetapi tidak tersedia di kebanyakan negara atau sangat mahal. Di Amerika Syarikat, satu infusi boleh menelan kos antara AS$300,000 hingga AS$475,000. Di China, kos yang setara adalah sekitar AS$150,000 hingga AS$180,000, dan ia boleh menjadi lebih murah lagi – pengawal selia ubat China baru-baru ini menerima permohonan pemasaran untuk terapi yang disasarkan pada harga di bawah ¥300,000 (AS$44,000).
China kini mempunyai tujuh terapi komersial yang diluluskan, menyamai AS, tempat asal rawatan tersebut. China juga mendahului dunia dalam bilangan ujian klinikal CAR-T, menurut ClinicalTrials.gov, pangkalan data pendaftaran awam terbesar di dunia untuk kajian klinikal.
Cabaran dan Peluang
Walaupun potensi besar, pasaran pelancongan perubatan China masih di peringkat awal. Zon Perintis Pelancongan Perubatan Antarabangsa Lecheng di Hainan, yang ditetapkan sebagai zon perubatan khas tunggal negara pada 2013, hanya merawat beberapa ribu pesakit asing tahun lalu, berbanding ratusan ribu pesakit domestik. Namun, China giat berusaha untuk menaik taraf ekonominya dan mengubah imej globalnya daripada hab pembuatan kepada penyedia perkhidmatan bernilai tinggi.
Namun, jurang dengan pesaing tradisional seperti Thailand dan Singapura masih besar. Sistem kesihatan China tidak direka untuk pesakit asing, menyebabkan perkhidmatan terpecah-pecah. Akses kepada maklumat juga terhad, dan negara itu tidak mempunyai skim visa perubatan khusus yang membolehkan pesakit tinggal lebih lama. Di Facebook, pesakit kanser berkumpul dalam kumpulan seperti “CAR-T Cell Therapy Group” untuk bertanya tentang isu logistik seperti visa, sistem pembayaran seperti Alipay, dan halangan bahasa.
“Mengapa Thailand berjaya membangunkan pelancongan perubatan? Ia mempunyai pelancongan dahulu, kemudian pelancongan perubatan,” kata Zhao Bing, penganalisis penjagaan kesihatan di China Renaissance Securities. “Walaupun warga asing yang telah tinggal di China selama bertahun-tahun masih menghadapi banyak kesulitan dalam kehidupan seharian, jadi perjalanan ke China untuk rawatan serius tidak mungkin menjadi arus perdana dalam masa terdekat,” katanya.
Kisah Kejayaan
Bagi pesakit seperti Lye, keputusan itu membuahkan hasil. Kini, dia tinggal dengan tenang bersama keluarganya di Hamilton, Pulau Utara New Zealand. Ujian darah bulanan setakat ini menunjukkan keputusan yang stabil. Dia berhenti dari kerja polis dan kini bekerja kira-kira 20 jam seminggu sebagai penjaga di sebuah sekolah rendah, bermain golf, dan menjadi penghubung bagi pesakit lain yang mempertimbangkan rawatan serupa di China. “Ia bukan penawar,” katanya. “Tetapi jika saya perlu dan ada peluang, saya akan kembali ke China untuk melakukannya lagi.”
