Di sebuah bilik darjah di Bria, kawasan timur Republik Afrika Tengah yang tidak stabil, bekas tentera kanak-kanak sedang belajar menjahit. Ia adalah cara untuk membantu remaja berusia 14 hingga 17 tahun itu bergerak ke hadapan daripada keganasan yang mereka alami di tangan kumpulan bersenjata negara itu.
Cabaran mengajar bekas tentera kanak-kanak
"Tidak mudah mengajar mereka. Ada yang masih membawa keganasan dalam diri. Ada yang masih sangat tertekan," kata Christophe Yonaba, seorang guru dengan badan amal Esperance. "Kadang-kadang mereka duduk diam. Kemudian tiba-tiba mereka resah, seolah-olah mereka kaku di dalam," katanya tentang perantis jahitnya.
Timur CAR, yang tanahnya kaya dengan berlian, telah dicengkam konflik bersenjata selama bertahun-tahun. "Remaja ini semuanya, pada satu ketika, telah ditangkap oleh kumpulan bersenjata," kata Yonaba yang berusia 53 tahun.
Menurut Tabung Kanak-Kanak Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (Unicef), sekitar 2,000 kanak-kanak Afrika Tengah masih berada dalam cengkaman pasukan pejuang tersebut. Pada puncak perang saudara yang berlarutan dari 2013 hingga 2018, sekitar 20 kumpulan beroperasi di timur. Angka itu kini turun kepada 14 berkat perjanjian damai dan program pelucutan senjata. Tetapi kumpulan bersenjata terus mengawal kawasan tertentu di timur, terutamanya di sempadan dengan Sudan dan Sudan Selatan.
Sejak akhir tahun lalu, pertempuran antara tentera dan pemberontak semakin sengit di rantau ini. Konflik telah menyebabkan puluhan ribu orang awam, kebanyakan wanita dan kanak-kanak, berpindah dalam negara dan ke Republik Demokratik Congo yang berjiran.
Trauma masa lalu
Awa — AFP telah menukar nama semua kanak-kanak dalam cerita ini — baru berusia 14 tahun ketika diculik oleh Unit untuk Keamanan di Republik Afrika Tengah (UPC), salah satu kumpulan pemberontak terbesar. Dia ditawan selama kira-kira tiga bulan. Duduk di hadapan kelas Yonaba, di mana mesin jahit menggantikan meja tradisional, dia enggan bercakap tentang masa lalu dan lebih suka fokus pada masa kini.
"Hari ini, saya rasa baik. Saya suka apa yang saya lakukan di sini. Ada kanak-kanak lain yang mempunyai pengalaman serupa dengan saya. Kami saling membantu dengan kerja," kata gadis muda itu kepada AFP. Dia gembira kini menjalani "kehidupan yang agak normal".
Amadou, 16, telah dilatih sebagai tukang roti oleh NGO dan kini membuat roti dan donat setiap pagi dalam ketuhar tradisional di kampungnya. Dia menghabiskan setahun setengah dalam barisan UPC. "Kami tidak diminta menggunakan senjata tetapi kami ada di sana — seperti pelayan. Kami melakukan semua tugas yang tidak berterima kasih dan tidak mendapat rehat. Lebih-lebih lagi, mereka bercakap dengan kami secara kasar," katanya bergelut dengan kenangan pahit yang timbul semula.
Permintaan yang meningkat
Bercakap tentang keganasan masa lalu boleh menjadi traumatik. Rachelle, yang belajar tentang penternakan dengan Esperance, berkata dia dijadikan hamba seks ketika berusia 14 tahun. Pengalaman itu berlarutan selama setahun. "Mereka memaksa saya melakukan perkara. Saya terpaksa akhirnya, jika tidak akan ada akibat," katanya dengan berani. Rachelle enggan bercakap lebih lanjut. Kenangan itu terus menghantuinya. Dia terutama memikirkan ibunya, yang diculik pada masa yang sama dan tidak pernah didengari lagi.
Esperance, yang sebahagiannya dibiayai oleh Unicef, membantu 52 orang muda mencari kerjaya dan pekerjaan tahun lalu. Ia menawarkan sokongan psikologi serta latihan. Program pelucutan senjata baru-baru ini telah menyumbang kepada peningkatan permintaan untuk perkhidmatannya.
"Sebelum ini, kami mungkin menerima satu panggilan sebulan. Sekarang, setiap minggu," kata Karl Malone, yang bertanggungjawab mencari kes baharu tentera kanak-kanak di rantau Bria. "Tahun ini, kami menerima dana yang mencukupi untuk membantu 100 kanak-kanak. Tetapi sekurang-kurangnya 117 yang memerlukan bantuan. Dan kami tidak dapat menjaga mereka," katanya mengeluh.
Seperti organisasi bantuan lain, Esperance terjejas oleh penurunan dana antarabangsa, terutamanya daripada USAID, agensi pembangunan AS. USAID dibubarkan oleh Presiden AS Donald Trump tidak lama selepas dia kembali berkuasa.
