Pasukan bola sepak Amerika Syarikat (AS) memulakan kempen Piala Dunia mereka pada hari Jumaat ini dengan menentang Paraguay dalam perlawanan berisiko tinggi di Los Angeles. Perlawanan ini merupakan perlawanan Piala Dunia pertama yang diadakan di tanah AS sejak 32 tahun lalu, berlangsung di Stadium SoFi yang futuristik.
Tekanan dan Harapan
Ketua jurulatih AS, Mauricio Pochettino, menyatakan bahawa pasukannya perlu melakukan lebih daripada sekadar mara dari Kumpulan D. “Bagi saya, kejayaan adalah menang. Menang esok. Dan menang selepas itu,” kata jurulatih kelahiran Argentina itu pada hari Khamis. “Jika kita tidak sampai ke final dan tidak menang Piala Dunia, bercakap tentang ‘kejayaan’? Saya tidak tahu,” tambahnya.
Pasukan AS yang berbakat, diketuai oleh Christian Pulisic, perlu membuktikan kemampuan mereka menentang pasukan terbaik dunia sambil berdepan tekanan bermain di hadapan penyokong sendiri. Pulisic menegaskan bahawa skuad di sekelilingnya “mampu bersaing dengan sesiapa sahaja”. “Kami mahu menjadi kuasa sebenar dalam kejohanan ini,” katanya kepada AFP. “Kami ada tiga perlawanan yang sangat baik untuk menunjukkan kepada semua orang apa yang kami mampu,” tambahnya.
Pochettino menegaskan bahawa pasukannya perlu bersedia untuk berdepan dengan pemain Amerika Selatan yang licik. “Kami tahu kami perlu bersedia untuk bertarung. Ini bukan sekadar bermain bola sepak yang cantik,” kata Pulisic.
Kehadiran VIP dan Upacara Pembukaan
Setiausaha negara AS, Mario Rubio, akan menghadiri perlawanan pembukaan ini. Presiden Donald Trump telah menyatakan bahawa beliau akan hadir pada perlawanan lain dalam kejohanan ini, tanpa menyatakan perlawanan mana. Perlawanan di Los Angeles akan didahului dengan upacara pembukaan ala Hollywood yang menampilkan Katy Perry dan beberapa artis muzik terkenal.
Perlawanan Lain
Dalam perlawanan lain pada hari Jumaat, tuan rumah bersama Kanada akan mencari kemenangan Piala Dunia pertama dalam sejarah mereka apabila menentang Bosnia-Herzegovina di Toronto. Kanada terpaksa bermain tanpa pemain bintang mereka, Alphonso Davies, yang masih dalam proses pemulihan daripada kecederaan hamstring.
Pembukaan Dramatik
Piala Dunia bermula dengan dramatik di Mexico City pada hari Khamis, di mana Shakira dan penyanyi Nigeria Burna Boy menghiburkan 80,000 penonton di Estadio Azteca. Tuan rumah Mexico menewaskan Afrika Selatan 2-0 dalam perlawanan yang menyaksikan tiga kad merah. Julian Quinones menjaringkan gol pembukaan kejohanan selepas sembilan minit dan 35 saat, manakala penyerang berusia 35 tahun Raul Jimenez menanduk masuk gol kedua Mexico di Azteca, yang menjadi stadium pertama di dunia yang menjadi tuan rumah perlawanan di tiga Piala Dunia.
Suasana meriah di dalam stadium, tetapi di luar puluhan penunjuk perasaan bertempur dengan polis dalam keadaan huru-hara. Kumpulan guru, saudara-mara warga Mexico yang hilang, dan aktivis pelajar berkumpul di luar stadium. Beberapa penunjuk perasaan menembusi penghadang dan bertumbuk dengan polis yang mengawal perimeter stadium sejurus selepas Mexico menjaringkan gol pembukaan.
Kemenangan Mexico memulakan kejohanan 48 pasukan yang akan memuncak dengan perlawanan akhir di New Jersey pada 19 Julai. Korea Selatan memulakan kempen Piala Dunia mereka dengan kemenangan 2-1 ke atas Republik Czech dalam perlawanan kedua hari pembukaan. Sehingga minit ke-80, seolah-olah Czech akan menghukum pembaziran peluang Korea, tetapi pemain gantian Oh Hyeon-gyu menjaringkan gol penentu di stadium Guadalajara yang tidak penuh.
Isu Kontroversi
Permulaan aksi di padang pastinya melegakan badan induk bola sepak dunia, FIFA, yang telah berdepan kritikan pedas berhubung harga tiket yang terlalu mahal. Selain itu, tindakan keras imigresen Donald Trump telah menyebabkan seorang pengadil terkemuka, pegawai pasukan Iran, dan peminat dinafikan masuk ke AS. Presiden FIFA, Gianni Infantino, menggambarkan penyertaan Iran di Piala Dunia di tengah-tengah konflik ketenteraan mereka dengan AS sebagai kemenangan untuk organisasinya, mendakwa beliau tidak tahu jika mana-mana badan lain boleh melakukannya. Empat hari selepas mereka tiba di kem latihan di Mexico, pemain Iran akhirnya membenarkan wartawan menonton latihan mereka pada hari Khamis. Mereka akan menentang New Zealand di Los Angeles dalam perlawanan pertama mereka pada hari Isnin.
