Gelombang Panas Jadi Berkat: Pengusaha Ikan Masin, Belacan Balik Pulau Menuai Hasil
Sementara ramai yang merungut dengan cuaca panas yang berpanjangan, pengusaha ikan masin dan belacan di Balik Pulau, Pulau Pinang sebaliknya sedang menikmati kelebihan daripada fenomena cuaca ini. Di Kampung Kuala Sungai Pinang dan Pulau Betong, cuaca panas dan kering telah menjadi faktor utama yang mempercepatkan proses pengeringan dan meningkatkan kualiti produk tradisional ini.
Belacan Kering Semula Jadi Tanpa Gangguan Hujan
Lo Eng Joo, 78 tahun, pengusaha belacan di Pulau Betong, berkata cahaya matahari yang konsisten membolehkan belacannya kering secara semula jadi tanpa sebarang gangguan. "Proses pengeringan biasanya mengambil masa kira-kira satu hari, dari sekitar jam 10 pagi hingga 6 petang, tetapi hujan boleh melambatkan proses ini dengan ketara," jelasnya di kilang keluarga mereka.
Lo mengendalikan perniagaan ini bersama dua adik lelakinya dan pasukan kecil ahli keluarga. Menurutnya, menghasilkan belacan adalah proses yang memerlukan tenaga kerja yang intensif dan memakan masa yang lama. Proses ini melibatkan kitaran berulang pengeringan dan pemprosesan mesin, diikuti dengan penapaian sehingga tiga bulan sebelum pengeringan akhir dan pembungkusan.
Perniagaan keluarga Lo, yang diasaskan lebih 70 tahun lalu oleh datuknya, kini menghasilkan kira-kira setengah tan belacan setiap hari menggunakan udang geragau yang diperoleh dari Terengganu, Perak dan Selangor. Cuaca panas yang berterusan memastikan proses pengeringan berjalan lancar tanpa gangguan cuaca buruk.
Pengeluaran Ikan Masin Meningkat Tiga Kali Ganda
Bagi pengusaha ikan masin Teoh Yoog Mooi, 60 tahun, cuaca kering juga telah membawa kepada peningkatan mendadak dalam pengeluaran. Pengeluaran telah meningkat kepada kira-kira 300kg sehari, berbanding kurang daripada 100kg semasa musim hujan, dibantu oleh kedua-dua pengeringan yang lebih cepat dan perjalanan memancing yang lebih kerap.
"Saya hanya menghasilkan ikan duri dan gelama. Ikan yang lebih besar sebelum ini mengambil masa sehingga seminggu untuk kering, tetapi sekarang hanya mengambil masa kira-kira empat hari," katanya. "Ikan gelama yang lebih kecil boleh kering dalam dua hari berbanding tiga hari sebelumnya."
Masa pengeringan yang lebih pendek juga meningkatkan kualiti, memberikan ikan penampilan yang lebih jelas dan menjadikannya lebih menarik kepada pembeli. Teoh berkata permintaan tetap stabil, dengan pelanggan tetap melawat setiap hari. Harga ditetapkan pada RM15 sekilogram untuk ikan yang lebih besar dan RM10 untuk yang lebih kecil.
"Saya tahu panas boleh menjadi tidak selesa, tetapi bagi saya ia menjadikan keseluruhan proses lebih mudah – dari merendam dan mengasinkan hingga mengeringkan dan membungkus," tambahnya. Walaupun usianya, dia terus menguruskan keseluruhan operasi, mendapatkan ikan terus dari nelayan tempatan.
Kualiti Produk Meningkat dengan Cuaca Panas
Kedua-dua pengusaha tradisional ini bersetuju bahawa cuaca panas bukan sahaja mempercepatkan proses pengeluaran tetapi juga meningkatkan kualiti produk akhir. Untuk belacan, pengeringan semula jadi di bawah matahari memberikan rasa yang lebih autentik dan tekstur yang lebih baik. Manakala untuk ikan masin, pengeringan yang lebih cepat mencegah pertumbuhan bakteria dan mengekalkan kesegaran ikan.
Keadaan cuaca yang ideal ini telah membolehkan perniagaan keluarga ini mengekalkan tradisi yang telah diwarisi selama beberapa generasi sambil memenuhi permintaan pasaran yang tetap. Mereka terus menggunakan kaedah tradisional yang diuji masa, dengan sedikit penyesuaian untuk memanfaatkan keadaan cuaca semasa.
Cabaran dan Masa Depan Perniagaan Tradisional
Walaupun cuaca panas memberikan kelebihan pengeluaran, kedua-dua pengusaha ini menghadapi cabaran lain dalam mengekalkan perniagaan tradisional mereka. Proses yang memerlukan tenaga kerja yang banyak dan pergantungan kepada cuaca semula jadi menjadikan operasi mereka sensitif kepada perubahan persekitaran.
Namun, dengan permintaan yang berterusan untuk produk tradisional yang autentik dan komitmen untuk mengekalkan warisan keluarga, pengusaha seperti Lo Eng Joo dan Teoh Yoog Mooi terus berusaha untuk mengekalkan perniagaan mereka. Cuaca panas yang berpanjangan, walaupun mencabar bagi banyak sektor, telah menjadi berkat yang tidak dijangka bagi industri makanan tradisional di Balik Pulau.
