MEXICO CITY, 4 Julai — Kanada telah pun mencipta sejarah Piala Dunia, manakala Mexico dan Amerika Syarikat (AS) juga sedang dalam landasan untuk mengatasi pencapaian terbaik mereka dalam kejohanan ini, apabila kelebihan tuan rumah terbukti memberi impak besar.
AFP Sports melihat bagaimana ketiga-tiga negara co-host berkembang maju manakala yang lain bergelut dengan kejohanan yang tersebar di tiga negara dan 17 bandar.
Mexico
Didorong oleh sokongan fanatik di stadium dan di jalanan, Mexico telah menamatkan penantian 40 tahun untuk memenangi perlawanan kalah mati dengan menewaskan Ecuador untuk mara ke pusingan 16.
El Tri yakin untuk menyingkirkan England dalam perlawanan yang dijangka menjadi klasik Piala Dunia esok.
Pasukan Javier Aguirre memanfaatkan undian peringkat kumpulan yang agak mudah untuk melepasi Afrika Selatan, Korea Selatan dan Republik Czech.
Namun, kehancuran Ecuador pada separuh masa pertama, yang menewaskan Jerman di peringkat kumpulan dan naib juara kelayakan Amerika Selatan, menjadi amaran kepada England.
Pemain sayap Julian Quinones menjadi bintang pecah tanah Mexico dengan tiga gol dalam empat perlawanan, manakala penyerang veteran Raul Jimenez menangis selepas menamatkan penantian lama untuk gol Piala Dunia dalam perlawanan pembukaan kejohanan.
Sekarang dalam penggal ketiga sebagai jurulatih, Aguirre menyasarkan untuk mencapai apa yang gagal dilakukannya pada 2002 dan 2010 dengan membawa Mexico ke suku akhir, menyamai prestasi terbaik Piala Dunia di tanah air pada 1970 dan 1986.
“Saya boleh beritahu anda bahawa pasukan ini layak mendapat apa yang berlaku,” katanya selepas dilaporkan 1 juta orang turun ke jalan raya Mexico City untuk meraikan kemenangan ke atas Ecuador. “Hubungan besar dengan peminat ini dan bermain Piala Dunia.”
Amerika Syarikat
Sebarang kebimbangan bahawa Amerika akan gagal hadir ke pesta mereka sendiri telah dihapuskan sepenuhnya apabila pasukan Mauricio Pochettino telah memberi tenaga kepada negara di mana bola sepak perlu berebut tempat dalam perhatian.
Kemenangan 2-0 ke atas Bosnia dan Herzegovina dalam pusingan 32 adalah perlawanan bola sepak paling banyak ditonton dalam sejarah televisyen AS, dengan purata 33.5 juta penonton di semua rangkaian.
Jenama bola sepak bertenaga tinggi dan menyerang yang menjadikan Pochettino salah seorang jurulatih paling dicari dalam bola sepak Eropah telah berjaya dilaksanakan di peringkat antarabangsa.
Paraguay, yang kemudiannya menyingkirkan Jerman untuk mara ke pusingan 16, ditewaskan 4-1 yang memulakan kempen AS dengan cemerlang.
Malah pengusiran Folarin Balogun, yang menjadi salah seorang bintang kejohanan dengan tiga gol, menentang Bosnia tidak dapat menjejaskan AS apabila 10 pemain menamatkan perlawanan dengan mudah.
Walaupun tanpa Balogun yang digantung, perlawanan pusingan 16 menentang Belgium sepatutnya tidak menakutkan anak buah Pochettino ketika mereka menyasarkan suku akhir buat kali kedua sahaja.
Kanada
Siling kaca untuk Kanada di Piala Dunia pecah apabila mereka mara ke peringkat kalah mati, dan dengan gaya yang mengagumkan, apabila mereka membelasah Qatar 6-0.
Tempat kedua dalam Kumpulan B di belakang Switzerland memaksa Kanada ke tanah Amerika untuk baki kejohanan.
Kemenangan kalah mati pertama menyusul menentang Afrika Selatan, menerusi jaringan lewat Stephen Eustaquio di Los Angeles.
Tugas yang lebih sukar menanti di Houston pada hari Sabtu apabila Maghribi yang sangat digemari berdepan anak buah Jesse Marsch.
Marsch yang bersuara lantang menggelar pasukannya “wira Kanada” hanya kerana mara setakat ini dan berkata menentang separuh akhir 2022 adalah “peluang percuma” untuk lebih banyak kegemilangan. — AFP
