Setiap kejayaan sukan mempunyai wira tersendiri. Pemain yang menjaringkan gol kemenangan, pemain badminton yang melakukan smesy penentu, dan pelumba basikal yang pertama melepasi garisan penamat.
Namun di sebalik setiap tajuk berita yang membangkitkan semangat kebangsaan, ada satu kumpulan individu yang jarang namanya terpampang di muka depan — wartawan sukan yang diamanahkan untuk mengubah detik-detik sekejap menjadi kenangan yang kekal di muka surat belakang.
Selama beberapa dekad, mereka bekerja dari kotak media, zon campuran dan pusat media, mendokumentasikan pasang surut sukan Malaysia sambil berlumba dengan tenggat masa yang tidak pernah memberi ruang.
Hanya segelintir yang memahami tanggungjawab itu lebih baik daripada bekas ketua meja sukan Bernama, Tham Choy Lin, yang menghabiskan lebih sedekad meliputi detik-detik sukan terbesar negara.
Melihat ke belakang, wanita berusia 65 tahun itu berkata satu tahun tertentu kekal terpahat dalam ingatannya melebihi yang lain.
“1992 benar-benar tahun epik bagi kami semua,” katanya kepada Bernama.
Tham berkata ia adalah tahun Malaysia menamatkan penantian 25 tahun untuk merampas semula Piala Thomas di Stadium Negara, dan tahun badminton membuat debut Olimpik di Barcelona serta membawa pulang pingat Olimpik pertama negara melalui adik-beradik Datuk Razif dan Datuk Seri Jalani Sidek.
Ia juga tahun Malaysia memenangi bidaan untuk menjadi tuan rumah Sukan Komanwel 1998, menjadi negara Asia pertama yang diberi kepercayaan menganjurkan acara multi-sukan empat tahun itu.
Mengenai kejayaan Piala Thomas 1992, Tham berkata ia adalah malam yang dianggap ramai wartawan sukan tempatan sebagai antara kemuncak kerjaya profesional mereka apabila menyaksikan Malaysia merampas semula kejuaraan berpasukan paling diidamkan dalam badminton. Kejayaan itu lebih manis kerana mereka menewaskan saingan tradisi Indonesia 3-2 di final.
“Kami sememangnya bukan pilihan. Tidak, sehinggalah kami menewaskan China 3-2 di separuh akhir. Ketika itulah harapan mula melonjak,” katanya.
Suasana di Stadium Negara yang padat dengan penonton begitu elektrik, dengan sorakan penonton bergemuruh selepas Malaysia mengesahkan kejuaraan sejurus selepas tengah malam.
Semasa penyokong meraikan kemenangan, Tham berkata ramai wartawan tempatan melanggar salah satu peraturan paling suci dalam profesion mereka.
“Kewartawanan sukan ada peraturan — tiada sorakan di kotak media. Tapi kami semua bersorak! Kami semua menyokong pasukan kami,” katanya.
Beberapa bulan kemudian, beliau menyaksikan detik bersejarah lain apabila Razif dan Jalani menghadiahkan pingat Olimpik pertama Malaysia, gangsa, di Sukan Olimpik Barcelona 1992.
Bagi wartawan sukan New Straits Times, Farah Azharie, kelayakan Malaysia ke Piala Asia AFC 2023 di Qatar selepas 43 tahun penantian adalah satu perjalanan yang bukan sahaja mengubah pasukan bola sepak kebangsaan tetapi juga meninggalkan kesan mendalam kepada mereka yang ditugaskan mendokumentasikan kebangkitan itu.
Beliau menggambarkan pencapaian itu sebagai sangat bermakna kerana ia diperoleh berdasarkan merit dan bukan melalui kelayakan automatik.
“Dalam satu perkataan, terkedu, kerana anda adalah sebahagian daripada sesuatu yang telah anda liput dari awal,” katanya.
Farah berkata kempen bersemangat Malaysia di Qatar, terutamanya keputusan dramatik 3-3 menentang gergasi Korea Selatan, menjadi antara detik paling diingati dalam kempen itu.
Beliau berkata keputusan itu memaksa ramai wartawan menulis semula laporan perlawanan mereka beberapa minit sebelum wisel penamat.
“Pada dasarnya, kami telah menulis bahawa Malaysia tewas dengan berjuang tetapi perlu mengubah sudut liputan kerana kami mendapat mata pertama dalam Piala Asia selepas 43 tahun,” katanya.
Wartawan sukan veteran Rizal Hashim, sementara itu, menggambarkan kelayakan pra-Olimpik 1999 di Hong Kong sebagai salah satu tugasan paling tidak dapat dilupakan dalam kerjayanya, bukan kerana aksi di padang, tetapi kerana kekacauan yang berlaku selepasnya.
Rizal mengingatkan bagaimana gol penyamaan lewat Nepal mencetuskan masalah orang ramai di dalam stadium, dengan penyokong menyerang pemain Malaysia, manakala lencana akreditasi beliau dirampas sebelum beliau dan beberapa wartawan Malaysia lain mencari perlindungan di bilik VIP yang diduduki oleh Sultan Pahang sekarang, Al-Sultan Abdullah Ri’ayatuddin Al-Mustafa Billah Shah.
Bekas ketua meja sukan Berita Harian, Norbakti Alias, turut mengingati final Piala Thomas 1994 di Jakarta sebagai salah satu tugasan paling sukar, dengan sambutan penyokong Indonesia bertukar huru-hara apabila botol dibaling ke arah kontinjen Malaysia.
Apabila ketegangan meningkat, pemain, pegawai dan wartawan terpaksa mencari perlindungan, manakala majlis penyampaian pingat akhirnya diadakan di bilik persalinan — satu peringatan bahawa liputan sukan kadangkala meletakkan wartawan di tengah-tengah situasi luar biasa.
