Belanda menghampiri pusingan kalah mati Piala Dunia selepas menewaskan Sweden 5-1 dengan penuh bergaya, manakala Jerman dan Ivory Coast bersedia untuk bertemu dengan pemenang dijamin ke pusingan 32.
Belanda perkukuh kedudukan
Sweden, yang turut menang 5-1 ke atas Tunisia dalam perlawanan pembukaan Kumpulan F, memasuki perlawanan di Houston dengan mengetahui kemenangan akan memastikan mereka mara ke pusingan seterusnya. Namun, pasukan Graham Potter dihancurkan oleh Belanda yang cemerlang, yang mendahului 2-0 selepas 17 minit menerusi dua gol Brian Brobbey dari Sunderland.
Cody Gakpo dari Liverpool menjaringkan dua gol dalam sembilan minit pertama separuh masa kedua untuk meletakkan Belanda 4-0, menjadikan gol Anthony Elanga untuk Sweden hanya sebagai gol sagu hati. Crysencio Summerville melengkapkan kemenangan Belanda dengan gol kelima pada minit ke-89.
Kemenangan ini meletakkan Belanda, yang seri 2-2 dengan Jepun dalam perlawanan pembukaan, pada empat mata dengan perbezaan gol tambah empat, yang hampir pasti cukup untuk memastikan tempat dalam pusingan 32 kejohanan yang diperluaskan kepada 48 pasukan. Kali terakhir Sweden bolos lima gol dalam perlawanan Piala Dunia adalah pada final 1958 menentang Brazil, yang kalah 5-2.
Jerman dan Ivory Coast rebut peluang
Pada hari Sabtu, Jerman atau Ivory Coast dapat memastikan tempat ke pusingan kalah mati dengan kemenangan apabila mereka bertemu dalam Kumpulan E di Toronto. Jerman membelasah pendatang baru Curacao 7-1 dalam perlawanan pembukaan dan akan disahkan sebagai juara kumpulan jika mereka menewaskan Ivory Coast dan Ecuador gagal menewaskan Curacao di Kansas City.
Kemaraan ke pusingan kalah mati akan melegakan Jerman, yang secara mengejutkan gagal mara ke peringkat itu sejak memenangi Piala Dunia keempat mereka di Brazil pada 2014. Jurulatih Jerman Julian Nagelsmann berkata pasukannya perlu bersedia dengan ketangkasan Ivory Coast.
“Kelajuan adalah salah satu kekuatan terbesar mereka, dan itulah yang saya fikir mereka lakukan dengan terbaik,” katanya kepada pemberita, menonjolkan pemain sayap Ivory Coast kelahiran Perancis, Nicolas Pepe. “Semasa perlawanan lepas, dia berada di mana-mana,” kata Nagelsmann mengenai Pepe.
Sejarah 1,000 perlawanan Piala Dunia
Sejarah akan tercipta dalam perlawanan lain pada hari Sabtu apabila Jepun menentang Tunisia di Monterrey, Mexico, untuk perlawanan ke-1,000 di Piala Dunia. Hajime Moriyasu memberi amaran kepada pasukan Jepun bahawa mereka perlu menandingi intensiti Tunisia yang bersemangat selepas pengenalan jurulatih Herve Renard, selepas Sabri Lamouchi menjadi jurulatih pertama dalam sejarah Piala Dunia yang dipecat selepas satu perlawanan.
Pada hari Jumaat, Amerika Syarikat mara ke pusingan kalah mati dengan kemenangan 2-0 ke atas Australia di Seattle. Sambutan gemilang untuk tuan rumah bertambah baik apabila Paraguay menang 1-0 ke atas Turki, memastikan AS meraih tempat teratas Kumpulan D, memudahkan undian yang lebih mudah pada pusingan 32.
Selepas persiapan yang tidak meyakinkan sebelum Piala Dunia, Amerika memulakan kejohanan dengan impian selepas kemenangan Jumaat mengikuti kemenangan 4-1 ke atas Paraguay dalam perlawanan pembukaan. Bentuk AS mencetuskan perbincangan tentang sama ada Amerika boleh mencabar untuk kejuaraan. “Jelas, kami mengambil satu perlawanan pada satu masa,” kata pemain pertahanan Chris Richards. Tetapi “saya fikir tidak keterlaluan untuk mengatakan kami mahu menang,” tambahnya.
