BENGALURU, 30 Julai — Di bawah pengawasan jurulatih lelaki Craig Fulton, pemain hoki India berlatih dengan intensiti tinggi di kem latihan di Bengaluru, berlari, menggiring bola dan berpeluh dalam cuaca panas dan lembap di selatan India. Pasukan lelaki dan wanita negara berlatih bersama di pusat Sukan Otoriti India (SAI) di bandar ini.
Latihan Intensif di Bengaluru
Fulton, seorang warga Afrika Selatan yang tegas, meletakkan pemain melalui latihan yang mencabar. Beliau mengakui bahawa jangkaan tinggi terhadap pasukan India boleh menjadi beban, memandangkan negara itu memiliki sejarah gemilang yang tiada tandingan dalam hoki. Jerman adalah negara kedua paling berjaya dengan empat pingat emas Olimpik. “Setiap kali India turun padang, mereka dijangka menang dan meneruskan tradisi pingat emas, dan itu tidak mudah,” kata Fulton kepada AFP. “Di peringkat atasan, terdapat enam atau tujuh pasukan yang boleh mengalahkan antara satu sama lain, jadi banyak yang perlu diperjuangkan.”
Sasaran Piala Dunia dan Sukan Asia
Pasukan lelaki India, di bawah kendalian Fulton, menyasarkan untuk menjuarai Piala Dunia di Belanda dan Belgium pada bulan depan — piala terakhir yang mereka angkat pada tahun 1975. Selepas itu, mereka akan ke Jepun untuk mempertahankan emas Sukan Asia, yang akan memastikan kelayakan ke Olimpik 2028. Pasukan wanita pula, dibimbing oleh jurulatih Belanda Sjoerd Marijne, berusaha untuk memperbaiki pingat gangsa yang mereka raih pada Sukan Asia lepas.
Keyakinan Kapten Harmanpreet
Kapten lelaki India, Harmanpreet Singh, 30 tahun, percaya asas yang kukuh telah dibina untuk kembali ke puncak podium Olimpik selepas pingat gangsa di Paris dua tahun lalu. “Ia adalah titik perubahan,” kata Harmanpreet kepada AFP berkenaan pingat gangsa Olimpik berturut-turut dari Tokyo dan Paris. “Ini adalah pencapaian besar bagi kami. Saya percaya kami berada di landasan betul. Kami telah memenangi pingat gangsa, tetapi kami percaya kami boleh melakukan yang lebih baik. Jalan menuju emas tidak akan mudah di Piala Dunia atau Olimpik, tetapi kami berada dalam keadaan baik.”
Pasukan India dibina di sekitar kumpulan teras yang diketuai oleh Harmanpreet, seorang pakar pukulan penalti yang paling ditakuti dalam hoki moden, dan pemain tengah Hardik Singh. Keyakinan tinggi dalam kem selepas keputusan terkini seperti dua kemenangan ke atas musuh tradisi Pakistan, salah satunya dengan jaringan 7-1 yang menghancurkan, dalam Liga Pro FIH di London. India juga menikmati kemenangan ke atas juara dunia Jerman dan juara Olimpik Belanda.
Kebangkitan Semula Hoki India
Hardik Singh, 27 tahun, yakin bahawa era kegemilangan hoki India akan kembali. “Setiap negara ada masanya dan saya percaya India telah tiba dalam tiga hingga empat tahun lepas,” katanya. “Kami telah melakukan dengan baik dalam acara besar dan era kami akan kembali. Saya fikir ini adalah salah satu skuad terbaik India yang pernah saya lihat dalam beberapa tahun lepas. Ada keinginan untuk menjadi juara dunia.”
Sehingga tahun 1980-an, stadium yang padat sering menyambut pasukan hoki India. Namun, perkembangan kriket dan kemunculan Liga Perdana India (IPL) telah mengubah landskap sukan negara. Kapten wanita India, Salima Tete, percaya kejayaan terkini boleh membantu hoki mendapatkan semula tempatnya yang hilang. “Semua orang tahu tentang pemain kriket, tetapi hoki perlahan-lahan mendapat pengiktirafan semula, dan ia menjadi motivasi,” katanya. “Tiada perbandingan, tetapi kami ingin mencipta nama dengan prestasi kami. Bermain dengan bebas dan bangga sebagai pemain kebangsaan India.”
Hubungan Sukan dan Politik
Pemain India dan Pakistan berjabat tangan pada akhir perlawanan baru-baru ini, berbeza dengan pemain kriket India dan Pakistan pada Piala Dunia T20 awal tahun ini. Tahun lepas, serangan di Kashmir India membunuh 26 orang, dengan Delhi menyalahkan serangan itu ke atas militan yang disokong Pakistan, tuduhan yang dinafikan Islamabad. Hubungan dalam padang kriket menjadi dingin sejak itu, tetapi Harmanpreet memainkan peranan kecil dalam mengaitkan kepentingan jabat tangan hoki. “Ia tidak dirancang atau apa-apa,” katanya. “Kami sentiasa berjabat tangan apabila bermain antara satu sama lain. Hormat adalah dua hala. Saya rasa keputusan penting, dan kami lebih fokus pada itu daripada jabat tangan.”
Dengan lapan pingat emas Olimpik yang memecahkan rekod, India pernah menjadi raja hoki padang yang tidak dipertikaikan. Kini, selepas bertahun-tahun dalam kegelapan, kejayaan terkini membawa harapan untuk kembali ke zaman gemilang. Pasukan lelaki akan berusaha untuk mengubah pingat gangsa berturut-turut menjadi emas pertama dalam hampir setengah abad di Los Angeles.
