Ratusan peminat bola sepak berkumpul di bawah rak buku pencakar langit Tehran Book Garden pada malam Ahad untuk menonton Iran menentang Belgium dalam Piala Dunia. Namun, tidak seperti kebanyakan pasukan kebangsaan yang disokong tanpa soal oleh penyokong mereka, Team Melli memulakan sepak mula dengan membawa beban perpecahan dalaman yang mendalam di tanah air.
Suasana di Tehran Book Garden
Di dalam kompleks budaya yang luas, keluarga, pelajar, pesara dan pasangan muda memenuhi barisan kerusi menghadap skrin gergasi yang menyiarkan perlawanan dari Amerika Syarikat. Sebilangan kecil memakai bendera Iran di bahu mereka, manakala beberapa kanak-kanak mempunyai warna bendera dicat di muka mereka. Apabila pemain muncul dari terowong, tepukan gemuruh kedengaran di dewan, tetapi tidak semua turut serta.
"Kerana saya bermain bola sepak sejak kecil dan saya suka bola sepak, saya suka semua perlawanan dan menonton semuanya," kata Farhad Cheshmi, 29, kepada AFP di Tehran Book Garden, sambil menyatakan bahawa dia tidak terlalu peduli tentang perlawanan ini. Perasaan bercampur ini mencerminkan perdebatan yang lebih luas yang mengelilingi pasukan kebangsaan Iran sejak beberapa tahun kebelakangan ini.
Kritikan Terhadap Pasukan
Sebilangan pengkritik menganggap pasukan itu terlalu rapat dengan institusi negara dan masih marah dengan perkembangan politik di dalam negara. Yang lain berpendapat bahawa pengurusan yang lemah telah melemahkan bola sepak Iran, merujuk kepada pelantikan pegawai berlatar belakang politik atau tentera ke jawatan sukan kanan. Ramai peminat juga mempersoalkan keputusan teknikal, termasuk ketiadaan penyerang bintang Sardar Azmoun, salah seorang pemain bola sepak paling dikenali di negara itu.
"Memang benar bahawa pasukan telah terlibat dalam banyak kontroversi, tetapi tidak kira apa pun, ia adalah pasukan kebangsaan negara kita," kata Amir Hossein Rahimi, 25, yang bekerja di sektor swasta. Namun, dia "kecewa dengan beberapa isu" termasuk kegagalan memasukkan Sardar Azmoun dalam pasukan. Aduan seperti ini menjadi perkara biasa di media sosial dan rancangan bual bicara sukan.
Patriotisme vs Politik
Walaupun terdapat kritikan, sokongan terhadap pasukan tidak hilang sepenuhnya. Ramai rakyat Iran membezakan antara kekecewaan mereka terhadap pentadbir bola sepak dan perasaan mereka terhadap pemain yang memakai jersi kebangsaan. Bagi mereka, menyokong Team Melli kekal sebagai tindakan patriotisme dan bukan pengesahan terhadap mereka yang mengendalikan sukan itu.
"Kami orang Iran dan kami menyokong pasukan kami tidak kira apa pun; Kami sangat suka melihatnya menang," kata Roza Assari, 36, yang bekerja di syarikat farmaseutikal, kepada AFP. "Saya fikir sukan tidak boleh bercampur dengan politik; mana-mana negara mempunyai pasukan kebangsaan sendiri dan pasukan itu cuba mendapatkan kedudukan yang baik untuk negara itu," tambahnya.
Sekatan Ke Atas Penyokong
Perdebatan semakin memuncak kerana keadaan luar biasa yang mengelilingi kempen Piala Dunia Iran. Hubungan antara Tehran dan Washington masih sangat tegang, dan ramai penyokong Iran tidak dapat pergi ke Amerika Syarikat untuk menghadiri perlawanan. Akibatnya, peminat menonton dari jauh manakala tempat duduk stadium yang mungkin diisi oleh penyokong Iran kebanyakannya diduduki oleh neutral — atau anggota diaspora yang sudah tinggal di luar negara, yang kebanyakannya kritis terhadap Team Melli.
Beberapa penonton berkata sekatan itu membuatkan mereka lebih bersimpati terhadap pasukan. "Ramai penonton kami tidak dibenarkan pergi menonton perlawanan," kata Amir Hossein Rahimi, sambil menambah bahawa pasti sukar bermain tanpa penyokong anda, sedangkan pasukan lain mempunyai ribuan peminat di belakang mereka.
Rawatan Tidak Adil
Dengan pangkalan Piala Dunia terletak di Tijuana, Mexico, Iran telah menghadapi perjalanan jarak jauh berulang kali sebelum dan selepas perlawanan di Amerika Syarikat. Pegawai bola sepak Iran secara terbuka mengadu tentang pengaturan itu, dengan alasan bahawa jadual itu meletakkan tekanan tambahan kepada pemain berbanding beberapa pasukan lawan.
"Untuk perlawanan besar ini, ia menjejaskan keadaan pasukan, dan keadaannya tidak sama, dan ini adalah politik Amerika, dan tiada apa yang boleh anda lakukan mengenainya," kata Farhad Cheshmi. Perdebatan itu berlaku dengan latar belakang Muharram, bulan suci berkabung yang disambut oleh penganut Syiah. Di luar Book Garden, panji-panji hitam tergantung di jalan dan bangunan berdekatan, dan rentak gendang serta laungan keagamaan kedengaran dari jauh. Di dalam, bagaimanapun, perhatian kekal tertumpu pada bola sepak.
Keputusan Perlawanan
Seminggu sebelumnya, Iran memulakan kempen dengan seri 2-2 yang menghiburkan menentang New Zealand, keputusan yang mengekalkan harapan kelayakan tetapi meningkatkan kepentingan perlawanan Belgium. Apabila sepak mula menghampiri, perselisihan mengenai jurulatih, pentadbir, politik dan pemilihan pemain beransur-ansur pudar. Selama sembilan puluh minit, penyokong dan pengkritik mendapati diri mereka menonton skrin yang sama, meraikan serangan yang sama dan mengerang pada peluang yang sama yang terlepas. Pada akhirnya, penjaga gol Iran Alireza Beiranvand memastikan pasukan kekal dalam perlawanan dengan beberapa siri penyelamatan, dan perlawanan berakhir 0-0, pasukan masih berpeluang mara ke pusingan seterusnya kejohanan.
