LOS ANGELES, 26 Jun — Turkiye mengejutkan Amerika Syarikat dengan kemenangan 3-2 menerusi jaringan lewat Kaan Ayhan dalam perlawanan tanpa kepentingan yang menyaksikan skuad AS yang banyak dirotasi diuji hebat buat pertama kali pada Piala Dunia 2026.
AS Mula Cemerlang Namun Turkiye Bangkit
Sebagai juara Kumpulan D, AS tiba di Los Angeles untuk melanjutkan rekod sempurna dengan kemenangan ketiga, namun lebih memberi tumpuan kepada pertemuan pusingan 32 terakhir menentang Bosnia-Herzegovina pada Rabu depan. Bagi Turkiye yang sudah tersingkir tanpa sebarang gol selepas kekalahan kepada Paraguay dan Australia, satu-satunya matlamat adalah memulihkan maruah.
Walaupun taruhan rendah dan kesebelasan utama banyak diubah, Stadium SoFi yang penuh sesak terus bergema dengan sorakan. Untuk perlawanan ketiga berturut-turut, AS memulakan aksi dengan impian. Salah satu daripada sembilan perubahan, pertahanan tengah gantian Auston Trusty tidak dikawal di tiang jauh menerusi sepakan penjuru AS, diberi masa untuk mengawal bola dengan kaki kiri kemudian merembat masuk. Ia adalah gol antarabangsa pertama pemain Celtic itu, dan dalam masa kurang tiga minit, ia menjadi gol kedua terpantas AS di Piala Dunia.
Guler dan Yilmaz Jadi Penyelamat
Namun Turkiye tidak menyerah kalah. Selepas gagal menjaringkan gol dalam 62 percubaan sepanjang dua perlawanan pertama, percubaan ke-63 membawa tuah buat Turkiye, menerusi bintang mereka Arda Guler. Pemain Real Madrid itu memperdaya Mark McKenzie dengan gerakan bijak, membiarkan bola bergerak ke sayap kanan kepada Baris Alper Yilmaz. Yilmaz menghantar bola semula kepada Guler yang merembat melewati Matt Turner untuk menyamakan kedudukan pada minit ke-10.
Dengan Brad Pitt dan Edward Norton antara penonton Hollywood, perlawanan ini hampir menjadi gelanggang pergaduhan apabila bangku simpanan Turkiye meluru ke padang membantah pelanggaran oleh Sebastian Berhalter yang menerima kad kuning. AS menyangka mereka kembali mendahului, namun gol Mark McKenzie hasil daripada percubaan Ricardo Pepi yang diselamatkan dinafikan kerana ofsaid.
Pada minit ke-31, AS ketinggalan buat pertama kali dalam Piala Dunia ini. Guler menyedari pergerakan sayap Eren Elmali, menghantar bola kepada pemain sayap yang memotong bola dari garisan byline kiri kepada Yilmaz yang menolak bola melepasi penjaga gol.
Pulisic Kembali, Namun Tidak Cukup
Separuh masa kedua menjadi tonik sempurna buat AS. Pada minit ke-49, mereka kembali menyamakan kedudukan menerusi lontaran jauh McKenzie. Bola dibuang oleh Turkiye hanya setakat kepada Berhalter yang merembat rendah ke sudut bawah gawang. Sorakan bergema lagi pada minit ke-59 apabila Pochettino memasukkan Christian Pulisic, bintang terbesar bola sepak AS yang diharapkan membawa pasukan tuan rumah mara jauh ke pusingan kalah mati.
Digelar "Kapten Amerika", Pulisic mendapat sorakan "USA" setelah tidak bermain sejak kecederaan pada separuh masa pertama kemenangan pembuka menentang Paraguay dua minggu lalu. Pulisic kelihatan aktif, dua kali percubaannya disekat dari jarak dekat selepas larian dari sayap kiri. Bola yang melantun dari tulang keringnya mengenai tiang gol.
Turkiye kembali mendesak. Percubaan Yildiz pada minit ke-72 melencung beberapa inci dari gol. Pada masa kecederaan, Ayhan merosakkan pesta AS dengan merembat masuk dari jarak dekat. Turkiye beria-ria sementara pemain AS berkumpul dalam bulatan selepas wisel penamat, seolah-olah berazam untuk tidak membiarkan tamparan ini merosakkan kempen yang bermula dengan cemerlang. — AFP
