Pengurus England, Thomas Tuchel, berkata bahawa pasukannya mampu menulis lembaran baru di Estadio Azteca dengan mengatasi cabaran Mexico pada perlawanan pusingan 16 terakhir Piala Dunia 2026, Ahad ini. Empat puluh tahun lalu, di stadium yang sama, Diego Maradona menewaskan England dalam suku akhir Piala Dunia menerusi gol kontroversi 'tangan Tuhan'. Kini, England perlu menewaskan salah satu tuan rumah untuk meneruskan misi memenangi kejohanan utama pertama dalam tempoh 60 tahun.
Cabaran besar di stadium ikonik
Tuchel mengakui bahawa suasana di Estadio Azteca sudah terasa seperti perlawanan Piala Dunia sebenar. "Ia terus menyambar anda sebaik sahaja anda masuk ke sini dan melihat keseronokan serta emosi. Saya terus rasa bahawa ini akan menjadi perlawanan Piala Dunia yang sebenar," katanya dalam sidang akhbar pra-perlawanan. "Kami sudah tahu sebelumnya. Kami berada di tempat yang ikonik, stadium yang ikonik."
Walau bagaimanapun, jurulatih Jerman itu menegaskan bahawa tidak ada unsur 'dendam' dalam perlawanan ini. "Ini menyakitkan. Ia masih pedih, tetapi kami tidak di sini untuk membalas dendam. Ia stadium yang sama, tetapi bukan lawan yang sama. Ia tidak masuk akal. Kami di sini untuk menulis bab kami sendiri," tambahnya.
Penyesuaian dengan altitud tinggi
Selain berdepan sokongan padu penyokong tuan rumah, England juga perlu menyesuaikan diri dengan altitud lebih 2,240 meter (7,350 kaki) dari aras laut. Pasukan Tuchel tiba pada hari Jumaat, sehari lebih awal daripada biasa, untuk cuba menyesuaikan diri. "Pemain merasainya pada minit pertama sesi latihan, semakin lama, semakin baik mereka dapat mengatasinya," kata Tuchel mengenai altitud. "Kami di sini sehari lebih awal untuk sekurang-kurangnya mengalaminya."
Tuchel juga memberi amaran mengenai permulaan pantas Mexico, yang telah memenangi kesemua empat perlawanan Piala Dunia setakat ini tanpa bolos. "Saya rasa bukan kebetulan Mexico memulakan perlawanan tuan rumah dengan sangat kuat, agresif. Saya rasa 15 hingga 20 minit pertama akan menjadi yang paling sukar."
Cabaran terbesar Henderson
Kapten England, Jordan Henderson, yang berpengalaman luas di peringkat tertinggi bola sepak kelab Eropah dan kejohanan antarabangsa, berkata perlawanan Ahad ini merupakan cabaran terbesar yang pernah dihadapinya. "Saya rasa perlawanan ini tidak boleh dibandingkan dengan mana-mana perlawanan yang pernah saya sertai, sejujurnya. Ya, saya telah bermain banyak perlawanan berbeza dalam Liga Juara-Juara, tetapi dalam Piala Dunia, di Mexico, menentang Mexico, saya rasa tiada apa yang boleh dibandingkan. Sebab itu ia perlawanan yang sangat baik untuk disertai. Saya rasa semua orang teruja dan tidak sabar menanti perlawanan serta cabaran ini," kata pemain berusia 36 tahun itu.
Masalah kecederaan Reece James
Tuchel mengesahkan bahawa Reece James tidak akan cukup sihat untuk menjadi pemain utama, menimbulkan masalah lain di posisi bek kanan. Keputusan untuk tidak menamakan pemain gantian khusus untuk pertahanan Chelsea itu telah dikritik hebat selepas dia mengalami kecederaan hamstring. Pemain tengah pertahanan Jarell Quansah memulakan perlawanan menentang Panama di posisi bek kanan dan kini kembali pulih selepas kecederaan buku lali, manakala Djed Spence bergelut dalam kemenangan 2-1 ke atas Republik Demokratik Congo pada hari Rabu.
