Scotland kembali ke pentas global pada Piala Dunia pertama dalam 28 tahun, bertekad untuk tidak sekadar menjadi penumpang apabila pasukan Steve Clarke menyasarkan untuk akhirnya mengakhiri penderitaan peringkat kumpulan yang telah berlarutan selama beberapa generasi.
Sejarah pahit Scotland di kejohanan utama
Dalam 12 percubaan sebelumnya di kejohanan utama, Scotland gagal mara ke peringkat kalah mati. Namun, format baharu pada kejohanan 48 pasukan pertama dalam sejarah menawarkan harapan bahawa sumpahan itu boleh dipatahkan walaupun menghadapi cabutan yang sukar.
Perlawanan pembukaan menentang Haiti, pasukan kecil dari Caribbean, di Boston adalah perlawanan wajib menang di mata ribuan peminat yang menyeberangi Atlantik, dengan juara Afrika Morocco dan juara lima kali Brazil menanti dalam Kumpulan C. Walaupun kalah dalam dua perlawanan terakhir mungkin tidak membawa maut kepada peluang Scotland jika mereka dapat menewaskan Haiti dengan gaya yang meyakinkan, memandangkan lapan daripada 12 pasukan tangga ketiga akan mara ke 32 terakhir.
Pemain berpengalaman menjadi tumpuan
Bagi teras berpengalaman yang merangkumi Andy Robertson dari Liverpool, kapten Aston Villa John McGinn, dan Scott McTominay dari Napoli, ini mungkin satu-satunya peluang mereka untuk memberi impak di Piala Dunia. Ketiga-tiga mereka memainkan peranan besar dalam membawa negara mereka ke tiga kejohanan utama dalam tempoh lima tahun lalu selepas 23 tahun ketiadaan.
Namun, kegembiraan kelayakan ke Euro 2020 dan 2024 cepat bertukar menjadi putus asa apabila Scotland tersingkir dari kedua-duanya tanpa memenangi satu perlawanan pun. “Kami telah pergi ke dua kejohanan utama. Ini akan menjadi yang ketiga dan semoga pengalaman pemain yang pernah berada di kejohanan utama sebelum ini akan menonjol dan kami akan melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh pasukan Scotland sebelum ini,” kata Clarke ketika mengumumkan skuadnya.
Doak pembeda
Sepakan gunting McTominay dalam kemenangan 4-2 ke atas Denmark yang memastikan kelayakan telah pun menjadi lagenda negara dan dicetak pada wang kertas khas Scotland. Bekas pemain tengah Manchester United itu dan McGinn akan diharapkan untuk menjaringkan gol dalam skuad yang kekurangan penyerang terbukti di peringkat antarabangsa.
Clarke juga mempunyai pilihan terhad di posisi penjaga gol di mana Craig Gordon yang berusia 43 tahun bersaing untuk menjadi pemain utama walaupun minit permainan yang terhad di peringkat kelab bersama Hearts musim ini. “Teras pemain yang sangat berpengalaman ini adalah penting,” kata bekas pengurus Scotland Andy Roxburgh kepada AFP. “Saya tahu ia akan menjadi sukar, tetapi jika mereka dapat meniru cara mereka bermain menentang Denmark dalam kelayakan akhir, mereka pasti akan mempunyai peluang yang baik. Kami boleh optimis di sini bahawa mereka boleh mencapai, buat kali pertama, kelayakan ke fasa kalah mati,” kata Roxburgh.
Masa adalah penting untuk skuad yang semakin tua, dengan hanya lima anggota berusia di bawah 26 tahun. Namun, salah seorang daripada beberapa pemain muda, Ben Gannon-Doak dari Bournemouth yang berusia 20 tahun, akan menjadi penting untuk menambah kepantasan dan kecerdikan yang diperlukan di pertiga akhir padang.
“Generasi saya tidak banyak mengingatinya dan kini kami dapat memimpin negara kami ke Piala Dunia. Ia akan menjadi salah satu perkara yang paling membanggakan yang pernah saya lakukan dalam kerjaya saya,” kata Robertson, pemenang Liga Juara-Juara dan Liga Perdana bersama Liverpool. “Kami sangat bertuah untuk layak ke dua Euro, tetapi Piala Dunia adalah satu langkah ke atas daripada itu,” kata Robertson.
Tartan Army bermimpi bahawa kali ini pemain juga akan melangkah ke hadapan dan memberi mereka sesuatu untuk diingati.
