Jurulatih pasukan Amerika Syarikat, Mauricio Pochettino, meluahkan kekecewaan dan kefrustrasian terhadap reaksi orang ramai mengenai penggantungan Folarin Balogun, tetapi menegaskan ia bukan alasan untuk kekalahan pasukannya kepada Belgium pada pusingan 16 Piala Dunia.
Kontroversi Balogun
Penyerang Balogun telah digantung kerana kad merah pada perlawanan sebelumnya, tetapi dibenarkan bermain oleh FIFA selepas campur tangan Presiden AS, Donald Trump. Keputusan ini mencetuskan kontroversi yang mengiringi kempen AS sepanjang minggu terakhir.
Pochettino terpaksa mempertahankan kelayakan Balogun untuk perlawanan yang berakhir dengan kekalahan 4-1 di Seattle. “Saya sangat kecewa dengan mereka yang sepatutnya memahami situasi ini,” katanya, menuduh pengkritik mencampuradukkan politik dengan keputusan FIFA.
Tiada Alasan
“Ia tidak menjejaskan prestasi kami... ia bukan alasan, dan kami tidak boleh mencari alasan, ia bukan hari kami,” kata Pochettino. “Secara peribadi, apa gunanya menghina atau menerima mesej buruk atau ugutan, jika kedudukan saya adalah ketua jurulatih, ia adalah peraturan... pemain boleh diturunkan?”
“Tugas saya adalah melatih pasukan, dan jika Balogun tersedia kerana jawatankuasa tatatertib FIFA membenarkannya, itu bukan masalah,” tambahnya. “Secara peribadi, saya sangat kecewa dengan terlalu ramai orang.”
Perlawanan Mengecewakan
Balogun, penjaring terbanyak AS dalam kejohanan dengan tiga gol, memulakan perlawanan menentang Belgium tetapi tidak dapat memberi impak besar. AS kelihatan seperti bayangan pasukan yang memulakan kejohanan dengan cemerlang, mencetuskan harapan rakyat Amerika untuk kejayaan mendalam.
“Ia hari yang sangat buruk. Bukan hari kami, secara kolektif dan individu,” kata Pochettino. “Kami perlu menerima bahawa kadang-kadang perkara seperti ini berlaku, tetapi dalam kejohanan seperti Piala Dunia, apabila ia berlaku, anda tidak ada peluang kedua.”
Masa Depan Pochettino
Pochettino tidak memberikan komitmen sama ada akan meneruskan peranan sebagai jurulatih pasukan AS. Beliau berkata perlu berehat terlebih dahulu dan kemudian berbincang dengan pegawai persekutuan. Beliau telah ditawarkan kontrak lanjutan, tetapi dikaitkan dengan kemungkinan kembali ke bola sepak kelab Eropah.
