DALLAS: Lionel Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland dan Harry Kane semuanya memulakan Piala Dunia dengan cemerlang. Namun, lain pula kisahnya dengan Cristiano Ronaldo.
Jurulatih Portugal, Roberto Martinez, berdepan keputusan besar berhubung pemain berusia 41 tahun itu selepas aksi hambarnya ketika seri 1-1 dengan Republik Demokratik Congo pada Rabu.
Ronaldo, yang suatu ketika bersaing dengan Messi untuk gelaran pemain terbaik dunia, kelihatan tercungap-cungap dan hanya menjadi figura pinggiran di bahagian serangan. Sentuhannya sebanyak 25 kali adalah yang paling sedikit dalam satu perlawanan di kejohanan besar untuk Portugal apabila dia bermain penuh.
Perbezaan Ketara dengan Messi
Perbezaan dengan Messi sangat ketara. Pemain berusia 38 tahun itu menjaringkan hatrik sehari sebelumnya untuk membantu juara bertahan Argentina menewaskan Algeria 3-0.
Ketika Portugal mencari gol kemenangan di Houston, Martinez memilih untuk mengekalkan kapten veteran itu di padang sepanjang perlawanan, walaupun Ronaldo tidak pernah kelihatan serius untuk menjaringkan gol.
Keputusan seri menentang pasukan Afrika yang muncul dalam Piala Dunia pertama mereka sejak 1974 (ketika negara itu dikenali sebagai Zaire) merupakan permulaan yang mengecewakan bagi pasukan yang dianggap sebagai pesaing luar di Amerika Utara.
“Apabila anda mencari gol, anda perlukan Cristiano di padang. Tidak masuk akal untuk mengeluarkan penjaring gol terbaik dunia dalam perlawanan yang memerlukan gol,” kata Martinez.
Beliau menambah: “Dalam saat seperti ini, pengalaman Cristiano di dalam kotak penalti adalah penting.”
Pentingkan Diri?
Pada zaman kegemilangannya, bekas pemain hebat Real Madrid, Manchester United dan Juventus itu adalah antara pemain terbaik dalam sejarah bola sepak. Di sebalik kejayaannya adalah dorongan tanpa henti untuk memperbaiki diri dan keengganan untuk menerima yang kedua terbaik.
Dengan beraksi menentang DRC, dia kini bermain dalam Piala Dunia keenam yang menyamai rekod, membuktikan bagaimana dia menjaga tubuh badannya. Dia menjaringkan 30 gol dalam 37 perlawanan untuk Al Nassr di Arab Saudi musim ini, dan mempunyai 143 gol yang luar biasa dalam 229 penampilan untuk negaranya.
Seiring dengan kemajuan kariernya dan kelajuannya yang semakin berkurangan, Ronaldo telah beralih dari sayap ke penyerang tengah. Dia mempunyai peluang menentang DRC, yang memasuki Piala Dunia di ranking 46 berbanding Portugal di tangga lima, dua kali gagal menyempurnakan hantaran daripada Francisco Conceicao.
Ketika Ronaldo dan Portugal semakin terdesak, dia merampas bola yang sepatutnya untuk Bruno Fernandes, yang berada dalam posisi lebih baik untuk menjaringkan gol. Bekas penyerang Perancis, Thierry Henry, menuduh Ronaldo mementingkan diri sendiri.
Henry berkata di Fox: “Pasukan perlu menjaringkan gol, bukan anda perlu menjaringkan gol.”
‘Dia Takut’
Terdapat tanda-tanda jelas sebelum ini mengenai penurunan prestasi Ronaldo di peringkat elit antarabangsa, yang telah melalui 10 perlawanan di kejohanan besar tanpa menjaringkan gol. Pada Piala Dunia Qatar 2022, jurulatih ketika itu, Fernando Santos, secara mengejutkan mengetepikan Ronaldo yang tidak berbentuk untuk dua perlawanan terakhir mereka.
Ini menjadikan keyakinan Martinez terhadap pemain yang kini empat tahun lebih tua semakin membingungkan pihak luar. Dalam perlawanan seri di Houston, pemain tengah lawan, Ngal'ayel Mukau, ditanya sama ada mereka mempunyai rancangan untuk mengawal Ronaldo.
“Tidak sebenarnya. Kami tahu dia bukan lagi pemain yang sama seperti dahulu dan dia kini lebih tua,” jawabnya. “Pada usianya, dia tidak lagi boleh memberikan usaha yang sama seperti dahulu, tetapi saya amat menghormatinya.”
Penilaian Mukau lebih baik berbanding kritikan pedas yang diterima Ronaldo, dan Martinez juga tidak terlepas daripada kecaman. Beberapa pengulas menuduh jurulatih dari Sepanyol itu takut untuk mengetepikan kapten atau menggantikannya.
“Itu memalukan dari Martinez,” kata bekas penyerang Premier League, Chris Sutton, kepada BBC selepas Martinez mengekalkan Ronaldo di padang dan mengeluarkan pemain tengah Vitinha pada minit ke-83. “Dia takut untuk mengeluarkannya. Dia bukan pengurus... perlawanan ini sudah berlalu daripadanya (Ronaldo) hari ini.”
Pengkritik berkata, Martinez sebenarnya mempunyai pilihan lain. Goncalo Ramos, penyerang Paris Saint-Germain yang menggantikan Vitinha, adalah pengganti sedia ada dan penyerang tengah tulen.
Portugal akan menentang Uzbekistan, yang membuat debut Piala Dunia, seterusnya. Namun, walaupun bukti semakin menekan Ronaldo, adalah mengejutkan jika dia tidak bermain sebagai pemain utama sekali lagi.
