Legenda bola sepak kebangsaan, James Wong, menolak hasrat Timbalan Perdana Menteri Ahmad Zahid Hamidi untuk Malaysia menjadi tuan rumah dan bersaing dalam Piala Dunia FIFA, menganggapnya sekadar 'kopi talk'. Wong, yang bermain untuk pasukan kebangsaan antara 1972 dan 1981, berkata Malaysia jauh daripada bersedia untuk menganjurkan kejohanan bola sepak terbesar dunia.
Fokus pada pembangunan akar umbi
Wong menyeru negara memberi tumpuan kepada membina semula bola sepak dari bawah, dengan liga domestik yang lebih kukuh dan program akar umbi sepanjang tahun untuk mengenal pasti dan melatih pemain seawal usia 13 atau 14 tahun. "Negara seperti Vietnam dan Myanmar telah membuat kemajuan ketara manakala kita terhenti. Pasukan yang dulu mudah kita kalahkan kini menjadi lawan sukar," katanya kepada FMT.
Beliau menambah bahawa Malaysia harus belajar daripada sistem pembangunan jangka panjang yang digunakan di Jepun dan Korea Selatan. Wong juga mencadangkan Malaysia membuktikan dirinya terlebih dahulu dengan menganjurkan kejohanan serantau dan belia yang lebih kecil.
Cabaran logistik Piala Dunia
Menurut Wong, Piala Dunia memerlukan stadium bertaraf dunia, kemudahan latihan, rangkaian pengangkutan, dan keupayaan mengurus operasi logistik besar yang melibatkan berpuluh-puluh pasukan dan ratusan ribu peminat. "Ia idea yang penuh harapan, tetapi saya jujur tidak fikir kita bersedia," katanya, menekankan bahawa keutamaan sebenar adalah membina pasukan yang mampu bersaing.
Pada Isnin pagi, Zahid menghadiri tayangan perlawanan akhir Piala Dunia di Bangi dan menyatakan hasrat Malaysia untuk suatu hari nanti menjadi tuan rumah dan bersaing dalam kejohanan berprestij itu sebagai wakil Asia Tenggara.
Santokh Singh tolak idea dengan keras
Bekas pertahanan tengah legenda, Santokh Singh, menolak idea itu dengan keras, menunjukkan bahawa Malaysia tidak mampu memasuki pertandingan berdasarkan merit. "Kita tidak boleh pun layak. Macam mana nak jadi tuan rumah? Kita tidak boleh pun layak ke Olimpik dan nak jadi tuan rumah Piala Dunia. Ayuhlah," katanya kepada FMT.
Santokh berkata keutamaan segera adalah memperbaharui Persatuan Bola Sepak Malaysia (FAM) dan mengembalikan pasukan kebangsaan kepada standard yang dicapai semasa zaman permainannya. Beliau berkata pemain mesti sekali lagi memakai jersi kebangsaan kerana cinta kepada negara dan permainan, bukan ganjaran kewangan.
Pembaharuan FAM dan campur tangan politik
"Keutamaan sepatutnya membereskan FAM dan mengembalikan pasukan kebangsaan seperti zaman dulu," katanya, sambil menyatakan campur tangan politik telah merosakkan sukan itu. Ditanya sama ada Malaysia boleh layak ke Piala Dunia dalam masa terdekat, respons Santokh pedas: "Saya tidak nampak ia berlaku dalam 10, 20, atau 50 tahun akan datang. Satu-satunya cara mereka boleh masuk adalah jika Malaysia menjadi tuan rumah, kerana pasukan tuan rumah mendapat tempat automatik."
