Bekas bintang bola sepak, Fandi Ahmad dan Abbas Saad, telah menyokong Jerman sebagai kuda hitam Piala Dunia, sambil memberi amaran bahawa kontroversi pengadilan dan gangguan politik boleh membayangi kejohanan itu sendiri.
Jerman sebagai Kuda Hitam
Bekas pemain antarabangsa Australia yang kini menjadi penganalisis, Abbas Saad, berkata kejohanan yang diperluaskan menjadikannya lebih sukar untuk meramal pemenang, tetapi beliau percaya hanya segelintir pasukan yang benar-benar menjadi calon.
"Ia sangat sukar, sejujurnya," katanya kepada Malay Mail ketika ditemui. "Saya pecahkan kepada lima pasukan — Sepanyol, Perancis, Jerman, England dan Argentina. Mana-mana daripada lima ini boleh menang."
Walaupun Perancis dan Sepanyol kekal antara pilihan utama, Abbas berkata Jerman secara senyap-senyap muncul sebagai ancaman serius. "Saya rasa Jerman adalah kuda hitam saya," katanya. "England adalah antara pilihan utama. Anda ada Sepanyol, Perancis, England dan Argentina sebagai empat pilihan utama tetapi tiada siapa yang bercakap tentang Jerman."
Fandi bersetuju, dengan berkata Jerman kelihatan berbeza daripada kejohanan sebelumnya. "Jerman tahun ini berbeza," katanya.
Evolusi Bola Sepak Moden
Legenda bola sepak Singapura itu menyatakan bahawa bola sepak moden telah berkembang dengan ketara, dengan pasukan menjadi lebih cergas, menekan lebih tinggi dan membuat peralihan lebih pantas daripada sebelumnya. "Kebanyakan pasukan kini menekan tinggi," katanya. "Trendnya adalah bola sepak bertahan taktikal — menyerap tekanan dan menyerang."
Jepun Harapan Terbaik Asia
Fandi juga mengetengahkan Jepun sebagai salah satu harapan terkuat Asia, memuji keupayaan mereka untuk memecah pantas dari posisi dalam. "Mereka membuat larian dari dalam dan mereka semua pelari pecut," katanya. "Mereka pasukan serangan balas yang sangat baik."
Abbas berkata Jepun kelihatan seperti pasukan Asia yang paling mungkin mara jauh, manakala Asia Tenggara masih perlu berusaha untuk menyamai elit benua itu. "Saya berharap Jepun akan pergi jauh," katanya. "Mereka mungkin mampu pergi paling jauh dari Asia."
Kontroversi Kejohanan
Kedua-dua bekas pemain turut membincangkan beberapa kontroversi yang timbul semasa kejohanan, termasuk keputusan pengadilan, dakwaan simbolisme politik oleh pegawai perlawanan, dan rehat hidrasi yang banyak dikritik.
Rehat hidrasi telah digambarkan sebagai cara menipu untuk membenarkan iklan dimainkan semasa rehat ini, dan pada beberapa perlawanan, walaupun cuaca sejuk, pegawai perlawanan dilihat melambatkan permulaan semula untuk membenarkan iklan ditayangkan sepenuhnya di televisyen.
Bekas pemain itu mempersoalkan penggunaan rehat hidrasi secara meluas, dengan alasan bahawa penghentian boleh mengganggu momentum dan mengubah aliran perlawanan. Abbas berkata ia mengganggu momentum, terutamanya untuk pasukan yang sedang menyerang, manakala Fandi berkata ia membenarkan lawan pulih, jadi ia adalah pedang bermata dua.
"Ia boleh menjadi kelebihan untuk pasukan yang tertekan kerana mereka mendapat peluang untuk pulih dan menyusun semula," kata Abbas.
Fandi bersetuju bahawa rehat sebegini hanya patut digunakan apabila keadaan cuaca benar-benar memerlukannya. "Jika anda di Mexico dan suhu 40 darjah, kami boleh faham tetapi di Kanada hujan dan mereka masih ambil rehat minum. Ia tidak masuk akal bagi saya."
Pengadilan dan Politik
Abbas berkata pengadilan kekal sebagai salah satu pembolehubah terbesar dalam bola sepak. "Satu keputusan pengadilan yang buruk, kad merah atau kesilapan boleh mengubah dinamik permainan," katanya.
Sementara itu, Fandi merungut kehadiran politik yang semakin meningkat dalam sukan ini, memetik insiden seperti pemain Iran dibawa terus ke hotel selepas perlawanan dan dakwaan isyarat tangan supremasi kulit putih yang dibuat oleh pembantu pengadil video, Shaun Evans, semasa salah satu perlawanan.
FIFA telah membersihkan Evans daripada sebarang kesalahan selepas siasatan, dengan menyatakan ia mendapati "tiada bukti" bahawa salah seorang pengadil di Piala Dunia melanggar kod kelakuannya. "Bukankah memalukan bahawa politik terlibat dalam sukan kita?" kata Fandi. "Ini adalah permainan dunia. Ini sepatutnya menyatukan seluruh dunia."
"Apa sahaja yang berlaku di luar bola sepak patut kekal di luar bola sepak. Semua orang patut dilayan dengan hormat dan integriti."
Piala Dunia FIFA 2026 akan menjadi tuan rumah bersama oleh Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico dari 11 Jun hingga 19 Julai. Buat pertama kalinya, Piala Dunia akan menampilkan 48 pasukan — meningkat daripada 32.
