Belgium menyingkirkan Amerika Syarikat daripada Piala Dunia mereka sendiri pada Isnin, dengan dua gol Charles De Ketelaere memastikan kemenangan 4-1 yang dibayangi kontroversi penggantungan Folarin Balogun.
Kemenangan Belgium bawa ke suku akhir
Kemenangan ini membawa Belgium berdepan Sepanyol di suku akhir, manakala AS pula tersingkir di pusingan 16 bersama tuan rumah bersama Kanada dan Mexico, selepas persembahan yang hambar.
Perhatian sebelum perlawanan tertumpu kepada tempat Balogun dalam kesebelasan utama AS, selepas Presiden AS Donald Trump meminta FIFA mengkaji semula penggantungan satu perlawanan penyerang itu akibat kad merah, dan badan induk itu secara kontroversi mematuhinya.
Kejutan dalam kesebelasan utama Belgium
Namun, Belgium juga mempunyai beberapa kejutan sendiri, dengan Kevin De Bruyne dan Jeremy Doku antara pemain berat yang diletakkan di bangku simpanan. Langkah jurulatih Rudi Garcia terbukti bijak, dengan De Ketelaere menjaringkan gol awal untuk memecahkan suasana positif di Seattle.
Malik Tillman menyamakan kedudukan menerusi sepakan percuma, tetapi De Ketelaere dengan pantas memulihkan kelebihan Belgium. Kesilapan besar penjaga gol Matt Freese dan gol lewat Romelu Lukaku meninggalkan Amerika Syarikat tanpa harapan.
Kontroversi penggantungan Balogun
Tindakan FIFA menggantung penggantungan Balogun selepas dia dilayangkan kad merah dalam pusingan sebelumnya menentang Bosnia dan Herzegovina telah dikritik hebat oleh peminat bola sepak, penganalisis dan pemain di seluruh dunia, tetapi tidak ada rasa tidak senang di kalangan penonton Seattle. Sorakan besar menyambut pengumuman nama Balogun dalam kesebelasan utama, jauh mengatasi sorakan untuk pemain kebangsaan AS, Christian Pulisic.
Gemuruh "USA" bergema di stadium, menenggelamkan suara nyanyian peminat Belgium yang kecil pada minit-minit awal. Namun, parti Amerika cepat terpadam. Majoriti 67,000 peminat terdiam pada minit kesembilan apabila De Ketelaere menjaringkan gol, dengan mudah menolak bola dari jarak dekat selepas hantaran Nicolas Raskin melepasi pertahanan yang leka. Ini kali pertama Amerika ketinggalan gol pertama sepanjang Piala Dunia.
Kebangkitan singkat AS
Dengan atmosfera yang kendur, tiada tindak balas segera kelihatan di padang. Bahagian tengah dikuasai dan pertahanan kelihatan gementar. Pada minit ke-30, Balogun menarik pelanggaran di pinggir kawasan dan menghidupkan semula penonton. Dia melambai-lambaikan tangan sementara Malik Tillman – yang baru menjaringkan sepakan percuma menentang Bosnia – bersiap untuk menyepak bola. Sepakan Tillman terkena dinding Belgium dan masuk ke gawang, menyebabkan stadium bergoncang.
Namun, kegembiraan itu tidak bertahan lama. Pada minit ke-33, De Ketelaere melompat untuk menyambut hantaran Leandro Trossard dan dengan selesa mengatasi Tim Ream yang hilang keseimbangan untuk menjaringkan gol keduanya. AS cuba kembali ke dalam permainan apabila babak pertama tamat, dengan Balogun melepaskan bola tinggi dari hantaran jauh Tillman, kemudian gagal menangkap bola panjang, sekali lagi daripada pemain tengah Bayer Leverkusen itu.
Kesilapan maut Freese
Jurulatih AS Mauricio Pochettino menukar formasi pada separuh masa, meletakkan Gio Reyna di peranan nombor 10 dan menggerakkan Weston McKennie ke kanan. Amerika memulakan babak kedua dengan intensiti lebih tinggi, menekan lebih ke hadapan. Tetapi bencana menimpa pada minit ke-57. Freese keluar untuk mengambil bola panjang Belgium, berpusing untuk mengelak De Ketelaere yang mengejar, tetapi kemudian teragak-agak dengan hantarannya. De Ketelaere mencuri bola kepada Hans Vanaken, yang tidak mensia-siakan peluang dengan gol dari jarak jauh ke gawang kosong. Pulisic terpaksa keluar kerana cedera beberapa minit kemudian, dan bersamanya pergi impian AS untuk mara ke suku akhir Piala Dunia buat pertama kali sejak 2002. Penggantinya, Sebastian Berhalter, melepaskan sepakan bercita-cita tinggi yang nyaris melebar pada minit ke-79, dan Balogun melakukan percubaan jarak dekat yang dapat diselamatkan tidak lama kemudian. Namun, Chris Richards memberikan bola kepada Lukaku pada masa kecederaan, dan penyerang veteran itu tidak teragak-agak untuk menutup kemenangan.
