PASADENA, 31 Mei — Usaha mempromosikan bola sepak di Amerika Syarikat banyak bergantung kepada kejayaan pasukan kebangsaan mereka di Piala Dunia, tetapi lawan mereka dalam Kumpulan D, Australia, bertekad untuk merosakkan pesta tuan rumah bersama itu.
"Ia adalah peranan kami untuk merosakkan sebahagian daripadanya," kata pemain tengah Socceroos, Aiden O'Neill, kepada AFP pada Sabtu.
"Jelas sekali, saya fikir ia menakjubkan bahawa Piala Dunia diadakan di AS, ia sedang berkembang. Saya dapat melihatnya secara langsung, dan saya terlibat di dalamnya," kata O'Neill, yang bermain untuk kelab Major League Soccer, New York City FC.
"Saya fikir ia sangat menarik... Kami akan datang pertama dan mereka boleh datang kedua!" guraunya.
Kumpulan itu juga mengandungi Turki dan Paraguay, dan boleh dikatakan sebagai kumpulan yang paling seimbang dalam kejohanan ini.
Amerika Syarikat adalah pasukan pilihan untuk mara, manakala Australia — yang secara tradisinya lebih kuat dalam beberapa sukan lain, walaupun konsisten layak ke Piala Dunia — kebanyakannya tidak menjadi perhatian.
O'Neill berkata semangat juang yang menjadi ciri sukan Australia boleh memberikan kelebihan kepada pasukannya untuk mara ke pusingan kalah mati menentang lawan yang berbakat.
"Saya fikir anda boleh lihat kami akan memberikan segalanya untuk mendapatkan keputusan itu, dan saya fikir itu boleh menjadi perbezaan," katanya.
"Ada semangat juang dan ketabahan ini. Ia adalah sesuatu yang kami sangat bangga, mempunyai ketabahan dan tekad itu."
Suasana bermusuhan
Pasukannya menunjukkan banyak keteguhan pertahanan dan pengorbanan dalam kekalahan tipis 1-0 kepada Mexico pada Sabtu. Walaupun ketinggalan gol awal, Australia mempunyai peluang terbaik.
Perlawanan itu berlangsung sejauh 150 batu dari sempadan Mexico di Rose Bowl di luar Los Angeles, di mana majoriti besar kira-kira 80,000 penonton menyokong El Tri.
"Kami jelas akan menghadapi suasana seperti itu dalam perlawanan kedua menentang Amerika, kelebihan tuan rumah," kata pemain pertahanan Harry Souttar, yang pasukannya akan menentang Amerika Syarikat di Seattle pada 19 Jun.
"Saya sukakannya. Saya akan teruja dengannya," kata penjaga gol Mathew Ryan.
"Mungkin sangat mudah untuk orang berfikir bahawa anda akan berasa gementar dalam semua itu, tetapi saya fikir anda perlu cuba mengubahnya dan menjadikannya keterujaan," kata kapten Australia itu kepada AFP.
Penjaga gol berpengalaman itu, yang pernah beraksi cemerlang di Brighton and Hove Albion serta pinjaman singkat di Arsenal, berkata pada peringkat kerjayanya ini, suasana tuan rumah yang bermusuhan hanyalah "bunyi putih".
Penyokong pro-Mexico di California pada Sabtu berang kerana gol kedua pasukan mereka ditarik balik selepas pengadil memutuskan sepakan percuma diambil terlalu cepat.
Namun Australia menguasai separuh masa kedua, dan jurulatih Tony Popovic berkata prestasi pasukannya selepas rehat "akan memberi kami keyakinan bahawa kami boleh menentang pasukan hebat, pasukan yang hebat, jurulatih yang baik, dan ramai penonton."
Mungkinkah pengalaman bertahan itu memberikan Australia kelebihan di Seattle menentang tuan rumah?
"Saya tidak pasti sama ada mereka akan sekuat ini, tetapi kita tunggu dan lihat," kata O'Neill. — AFP
