Bola sepak telah mencapai kemajuan yang menakjubkan di Amerika Syarikat dalam beberapa tahun kebelakangan ini, tetapi pemain pasukan kebangsaan lelaki AS tahu bahawa tumpuan pada perlawanan kalah mati Rabu ini menentang Bosnia dan Herzegovina akan menjadi yang paling terang setakat ini. Sehingga 30 juta rakyat Amerika dijangka menonton perlawanan perdana di kawasan Teluk San Francisco, ketika Christian Pulisic dan rakan sepasukannya berusaha untuk meraih kemenangan kalah mati pertama negara itu dalam hampir suku abad.
Kesedaran tentang impak kepada negara
“Semua orang sedar di dalam hati kami apa yang ini boleh lakukan untuk negara ini,” kata pemain tengah AS, Gio Reyna. “Kami merasakan negara bersatu di belakang kami. Kami melihat momentum yang dibawanya kepada sukan ini di negara ini, hanya melalui peringkat kumpulan. Tetapi kami juga faham jika kami membuat perjalanan yang baik dalam kejohanan ini, apa yang ia boleh lakukan untuk sukan ini.”
Untuk semua peningkatan mereka, AS masih hanya mempunyai satu kemenangan kalah mati dalam sejarah Piala Dunia. Kemenangan 2-0 ke atas Mexico di Piala Dunia 2002 di Korea Selatan berlaku pada tengah malam bagi kebanyakan rakyat Amerika. Sebaliknya, perlawanan Bosnia bermula pada pukul 5 petang waktu tempatan – 8 malam di Pantai Timur – dan datang selepas perlawanan kumpulan AS memecahkan rekod rating TV, dengan 25 juta menonton perlawanan pembukaan tuan rumah bersama menentang Paraguay.
Angka penonton mengatasi NFL dan MLB
Angka 30 juta yang diramalkan oleh penganalisis Fox Sports, Michael Mulvihill, akan meletakkan perlawanan Bosnia di atas hampir setiap perlawanan musim biasa dalam NFL yang sangat popular, dan dengan selesa melebihi World Series besbol dan NBA Finals bola keranjang. Tetapi bagi kapten Tim Ream, lebih penting daripada jumlah penonton adalah impak yang pasukannya sudah ada terhadap minat kanak-kanak Amerika terhadap bola sepak.
“Semua orang bercakap, ‘anak lelaki saya kini mula mengambil bola sepak buat kali pertama, dan dia membawanya ke restoran’, atau ‘dia di taman’, atau ‘dia hanya mahu pergi ke halaman belakang’, atau ‘anak perempuan saya melakukan ini kerana menonton kamu bermain’. Saya fikir detik-detik itulah yang paling istimewa. Tetapi saya fikir keseluruhannya sungguh luar biasa.”
Penyerapan bola sepak di negara di mana peminat sukan biasanya menghabiskan musim panas menonton besbol atau mengikuti khabar angin perdagangan luar musim NFL telah diperhatikan dengan cara lain oleh pemain juga. Bintang seperti Tyler Adams telah menjadi tetamu di Pat McAfee Show, rancangan bual sukan yang sangat popular yang biasanya mengabaikan bola sepak, tetapi telah memberikan liputan meluas kepada kemenangan AS.
Fokus kepada perlawanan kalah mati
“Ramai pemain ditemu ramah dan banyak sorotan ditunjukkan dalam rancangan itu, ia tidak selalu berlaku. Saya sering menonton rancangan itu,” kata Reyna. “Anda lihat pesta menonton, anda lihat semua benda yang ditulis mengenainya, anda lihat atlet, selebriti menonton – ia sungguh menarik melihat semua orang benar-benar menonton dan fokus.”
Untuk mengekalkan getaran positif, pemain AS tahu mereka perlu menang. Walaupun mereka akan menjadi underdog jika mereka mara ke pusingan kemudian, AS adalah pilihan dalam perlawanan 32 terakhir menentang pasukan Bosnia yang bermain dalam kalah mati pertama mereka, dan mungkin akan bertahan dalam. Walaupun Bosnia adalah pasukan ketiga terendah yang tinggal dalam Piala Dunia, mereka menyingkirkan Itali untuk layak ke kejohanan itu.
Cabaran menentang lawan Eropah
AS telah kalah dalam 10 perlawanan berturut-turut terakhir mereka menentang lawan Eropah, dan pemain telah menyaksikan kuasa tradisional Jerman dan Belanda tersingkir awal minggu ini. “Kami lihat dalam kalah mati setakat ini, tidak ada perlawanan mudah untuk sesiapa pun, jadi kami tidak menjangkakan perlawanan mudah langsung,” kata Pulisic kepada Fox Sports pada Selasa.
Bagi Reyna, walaupun semua perhatian itu menyeronokkan, “kami hampir sepenuhnya fokus pada setiap perlawanan di hadapan kami pada masa ini, kerana ia adalah menang-atau-pulang.” Beliau menambah: “Jelas sekali, itu fokus utama kami, tetapi seperti yang saya katakan sebelum ini, kami tahu apa yang kejohanan ini boleh berikan sebagai impak kepada negara ini pada masa depan dengan sukan ini.”
