HORSENS, 25 April — Lapan tahun selepas menjulang Piala Uber, Akane Yamaguchi percaya Jepun bersedia untuk melancarkan cabaran kejuaraan yang serius, walaupun dia mengakui laluan kembali ke puncak tidak akan mudah.
Pemain perseorangan wanita tiga kali juara dan ranking dunia No. 3 kini itu menunjukkan nada tenang tetapi yakin ketika menekankan cita-cita Jepun di Piala Uber 2026, menegaskan bahawa juara enam kali itu tidak hadir di Forum Horsens sekadar untuk memenuhi bilangan.
“Matlamat kami adalah untuk menang, tetapi kami tahu ia tidak akan mudah. Kami perlu memberikan usaha maksimum sebagai pasukan,” katanya kepada Bernama di zon campuran.
Yamaguchi, yang merupakan sebahagian daripada pasukan Jepun yang memenangi Piala Uber terakhir pada 2018, berkata harapan kejuaraan mereka akan diuji oleh juara bertahan China dan juara dua kali Korea Selatan, kerana kedua-dua pasukan mempunyai kedalaman yang menggerunkan di semua jabatan.
Juara Asia 2019 itu menjangkakan siri ‘pertempuran 50-50’ bermula dari peringkat kalah mati dan seterusnya.
“Ia akan menjadi perlawanan sengit, tetapi tidak mustahil. Banyak perlawanan boleh memihak kepada mana-mana pihak,” katanya.
Sementara itu, pemain berusia 28 tahun itu enggan memandang rendah Malaysia walaupun ketiadaan pemain beregu utama Pearly Tan, dengan kedua-dua pasukan dijadualkan beraksi dalam perlawanan terakhir Kumpulan B pada Isnin (27 April).
“Walaupun ranking mereka sedikit lebih rendah, setiap pemain mempunyai kemampuan. Mereka akan menjadi lawan yang kuat,” katanya.
Minggu lalu, Pearly menarik diri daripada Piala Uber 2026 akibat kecederaan belakang yang berulang.
Lebih awal, Yamaguchi menyumbang mata pertama untuk Jepun dengan kemenangan 21-7, 21-10 ke atas Johanita Scholtz dari Afrika Selatan.
Jepun kemudian melengkapkan permulaan sempurna kempen mereka dengan menumpaskan Afrika Selatan 5-0.
Piala Uber 2026, yang bermula semalam, akan berlangsung sehingga 3 Mei. — Bernama
