PARIS, 30 Mei — Lionel Messi akan mencecah usia 39 tahun semasa Piala Dunia akan datang dan ramai yang menyangka dia akan bersara daripada bola sepak antarabangsa selepas membawa Argentina menjuarai Piala Dunia 2022 di Qatar. Namun, dia kekal sebagai pemain utama negara itu apabila mereka menyasarkan untuk mempertahankan trofi di Amerika Utara.
Pencapaian Terkini Messi
Legenda Barcelona itu menemui satu lagi tahap prestasi tiga setengah tahun lalu apabila menjaringkan tujuh gol dan tiga bantuan dalam tujuh perlawanan, termasuk dua gol dalam perlawanan akhir epik menentang Perancis di Doha — di mana dia juga menyempurnakan sepakan penalti dalam penentuan penalti yang memberikan Argentina trofi tersebut.
“Jelas saya mahu mengakhiri karier dengan ini. Saya tidak boleh meminta lebih,” kata Messi selepas kejayaan itu, yang seolah-olah menandakan penyempurnaan karier gemilangnya. Namun, dia mengakui mahu bermain lebih lama sebagai juara dunia, dan akhirnya terus bermain sehingga kejohanan tahun ini.
Rekod dan Cabaran
Ia akan menjadi Piala Dunia keenam untuk Messi, satu rekod. Keputusan untuk menangguhkan persaraan pasti melegakan jurulatih Lionel Scaloni. “Tidak ada pengganti untuk Messi, pasti,” kata Scaloni dalam temu bual dengan Flashscore pada September.
Messi bukan lagi pemain seperti dahulu, setelah meninggalkan Eropah pada 2023 selepas dua musim yang mengecewakan di Paris Saint-Germain. Dia tidak lagi bermain di tahap tertinggi setiap minggu — malah, Messi tidak pernah menang dalam perlawanan kalah mati Liga Juara-Juara UEFA sejak 2020. Namun, dia dalam bentuk cemerlang di Major League Soccer untuk Inter Miami, dengan 13 gol dalam 16 perlawanan pada 2026 selepas membantu mereka memenangi MLS Cup tahun lalu.
Dengan mengatasi kecederaan hamstring ringan yang baru-baru ini memaksanya keluar menentang Philadelphia Union, Messi akan memimpin Argentina dalam perlawanan pembukaan menentang Algeria di Kansas City pada 16 Jun.
Pencapaian Lain Bersama Argentina
Messi telah memenangi lebih banyak trofi bersama Argentina sejak Piala Dunia lalu, termasuk Copa America 2024 di Amerika Syarikat. Dia juga menjadi penjaring terbanyak dalam kelayakan Piala Dunia Amerika Selatan. “Saya suka bermain bola sepak, dan saya akan lakukannya sehingga saya tidak mampu lagi,” katanya baru-baru ini.
Messi pertama kali bermain di Piala Dunia semasa remaja pada 2006 di Jerman, sebelum mengetuai pasukan ke final di Brazil pada 2014, apabila mereka kalah dalam masa tambahan kepada Jerman. Penjaring terbanyak sepanjang zaman Argentina juga pemain paling banyak caps dan hanya dua perlawanan lagi untuk mencapai 200 penampilan.
Dia mungkin mencapai angka itu sebelum perlawanan pembukaan Piala Dunia, kerana mereka terlebih dahulu bermain perlawanan persahabatan menentang Honduras di Texas dan Iceland di Alabama.
Sokongan Pemain Muda
Kehadiran penyerang Atletico Madrid, Julian Alvarez, 26, menunjukkan Argentina tidak perlu terlalu bergantung kepada pemain veteran itu. Alvarez sendiri adalah bakat bertaraf dunia dalam skuad yang turut menampilkan pemain seperti Lautaro Martinez, Nico Paz, Enzo Fernandez, Alexis Mac Allister, Cristian Romero dan Emiliano Martinez.
Kemenangan terbesar pasukan dalam kelayakan, kemenangan 4-1 di rumah menentang Brazil, hadir tanpa Messi. “Sebagai warga Argentina, keterujaan sentiasa ada dan kami sentiasa mahu dinobatkan sebagai juara. Tidak ada sebab kali ini berbeza,” tambah Alvarez.
