Pengundi etnik India, yang sekian lama dilihat sebagai blok pengundi penting dalam pertandingan pilihan raya yang sengit di Malaysia, mungkin memainkan peranan yang kurang menonjol tetapi berpotensi menentukan dalam Pilihan Raya Umum Ke-16 (PRU16) di tengah-tengah fragmentasi politik dan kekecewaan pengundi yang semakin meningkat.
Berjumlah sekitar 2.2 juta orang atau 6.5 peratus daripada populasi Malaysia seramai 34.2 juta, pengundi India kini menjadi rebutan sekurang-kurangnya tujuh parti politik berasaskan kaum yang bersaing untuk mendapatkan pengaruh dalam komuniti itu.
MIC, yang pernah dominan di bawah Barisan Nasional (BN), kini hanya memegang satu kerusi Parlimen – Tapah – dan lima kerusi negeri, menandakan kemerosotan mendadak daripada pengaruh puncaknya semasa pemerintahan BN selama enam dekad.
Nasib parti itu mula merosot selepas kekalahan presiden lamanya Tun S. Samy Vellu di Sungai Siput pada pilihan raya umum 2008, diikuti persaraannya pada 2010. MIC kekal dalam BN walaupun terdapat spekulasi mengenai kemungkinan peralihan ke Perikatan Nasional (PN), yang baru-baru ini menarik balik kelulusan untuk parti itu menyertai gabungan pembangkang persekutuan.
Parti lain yang pernah berpengaruh, Parti Progresif Rakyat (PPP), yang sebelum ini memegang 12 kerusi Parlimen antara 1959 dan 1969, telah dibatalkan pendaftarannya selepas pergolakan dalaman tetapi didaftarkan semula pada 2023 dan menyertai semula BN awal tahun ini.
Beberapa parti yang lebih kecil, termasuk Makkal Sakti, Barisan Progresif India (IPF) dan Parti Bersatu India Malaysia (MIUP), beroperasi di bawah panji "Kawan BN", walaupun mereka bukan ahli gabungan rasmi.
Parti Rakyat India Malaysia (MIPP) merupakan satu-satunya parti India yang berpihak kepada PN, manakala Urimai, yang ditubuhkan oleh bekas timbalan ketua menteri Pulau Pinang II P. Ramasamy, beroperasi di luar sistem gabungan selepas beliau berpecah dengan DAP.
Kekecewaan dan rasa tidak puas hati boleh mengurangkan peratusan keluar mengundi
Walaupun terdapat banyak parti, penganalisis berkata komuniti India semakin kecewa dengan politik berasaskan kaum dan beralih kepada isu-isu yang lebih praktikal.
Penganalisis politik Datuk Sivamurugan Pandian berkata pengundi India di bandar semakin menjauhi naratif etnik dan beralih kepada isu-isu keperluan asas, walaupun parti sedia ada masih belum menyesuaikan diri sepenuhnya dengan peralihan ini.
"Pengundi muda khususnya mungkin merasa terputus hubungan dengan naratif politik tradisional dan menuntut penglibatan yang lebih berdasarkan dasar atau keperluan daripada politik simbolik," katanya.
Peratusan keluar mengundi yang lebih rendah dalam kalangan pengundi India boleh menjadikan kerusi di Selangor, Negeri Sembilan dan sebahagian Pulau Pinang lebih kompetitif, terutamanya kerusi marginal yang dimenangi tipis pada pilihan raya sebelumnya, kata Sivamurugan.
Felo Kanan Akademi Penyelidikan Strategik Nusantara Azmi Hassan berkata kekecewaan, bukan keletihan, yang mendorong sentimen pengundi, dengan ramai yang merasakan kepentingan mereka telah diketepikan oleh semua gabungan.
Beliau berkata ini boleh menyebabkan penurunan peratusan keluar mengundi, dengan sesetengah pengundi memilih untuk tidak mengundi sebagai bentuk protes pada PRU16.
Penasihat Utama Pusat Penyelidikan Pasifik Malaysia Oh Ei Sun berkata corak pengundian mungkin berbeza antara pengundi India di bandar, pinggir bandar dan luar bandar, dengan sesetengah mungkin kembali kepada BN manakala yang lain tidak mengundi.
Bagaimanapun, beliau berkata masih tidak jelas bagaimana pengundi luar bandar akan bertindak dalam pilihan raya akan datang.
