Bekas ketua Pemuda Umno, Khairy Jamaluddin, dikatakan mampu memberikan saingan sengit kepada Menteri Besar Kedah yang popular, Sanusi Nor, pada pilihan raya umum ke-16 (PRU16). Walaupun ada penganalisis berpendapat bahawa KJ tidak sesuai bertanding di Kedah kerana pendekatan politiknya yang lebih progresif tidak sepadan dengan politik "kopitiam" negeri itu, penulis berpendapat sebaliknya.
Populariti Faktor Utama
Politik di Semenanjung Malaysia sering berputar di sekitar isu perkauman, agama dan perarakan motosikal. Dalam konteks ini, Sanusi sememangnya pilihan selamat di peti undi. Beliau bermain bola sepak dengan rakyat biasa dan bergaul dengan pengunjung warung. Keberanian dan kenyataan kontroversinya sering menjadi tajuk utama, namun beliau juga boleh menjadi lembut ketika ditegur istana. Sanusi juga seorang ahli politik yang bijak dan sukar ditandingi dari segi populariti.
Namun, kehadiran Khairy mengubah landskap. Tarikan KJ meluas kepada pengundi bukan Melayu. Tidak seperti Sanusi, KJ tidak pernah membuat kenyataan yang menyinggung perasaan bukan Melayu; kritikannya lebih tertumpu kepada lawan Umno. Beliau juga mendapat pujian kerana secara terbuka tidak bersetuju dengan ketua Pemuda Umno, Dr. Akmal Saleh, yang tindakannya menimbulkan kemarahan pengundi bukan Melayu.
Podcast Tingkatkan Populariti
Podcast "Keluar Sekejap" yang dilancarkan selepas dipecat dari Umno telah meningkatkan populariti KJ dan mengangkatnya sebagai negarawan. Malah, Ong Kian Ming dari DAP memuji beliau. Pendek kata, KJ bukan sahaja popular malah mungkin memenangi undi bukan Melayu yang penting sekiranya undi Melayu terpecah.
Jenama KJ juga memberinya kelebihan berbanding Sanusi dalam kalangan pengundi muda, yang cenderung memilih calon berisi berbanding yang kadangkala berperanan sebagai pelawak. Pengundi lebih tua mungkin menyukai Sanusi, tetapi KJ masih mampu bersaing. Beliau hanya perlu kerap mengunjungi surau, masjid dan kedai kopi.
Persaingan Seimbang
Bagi pengundi Islam, mereka terbahagi kepada progresif-moderat dan konservatif. Dalam hal ini, kedua-dua Sanusi dan KJ setanding, kerana pengundi akan memilih calon yang prinsip agamanya selari dengan mereka. Gabungan faktor ini dengan jentera Umno dan inisiatif "Rumah Bangsa" mungkin memaksa Sanusi mengemas barang di pejabat Menteri Besar.
Persoalan lebih besar ialah sama ada Umno pimpinan Ahmad Zahid Hamidi akan membenarkan KJ meningkatkan taraf politiknya dengan menentang Sanusi. Bagaimana jika KJ muncul sebagai "pembunuh gergasi"? Umno tidak boleh mengabaikan populariti KJ, tetapi pemimpin sedia ada mungkin bimbang KJ semakin kuat dan mencabar jawatan tertinggi parti.
Langkah Bijak Umno
Satu cara untuk menjatuhkan KJ yang bangkit semula ialah dengan memberikan kerusi yang sukar dimenangi—seperti yang dilakukan parti dengan mencalonkannya di Sungai Buloh pada pilihan raya lalu. KJ kalah kepada R. Ramanan dari PKR dengan majoriti 2,693 undi. Namun, pertarungan KJ-Sanusi tetap untung bagi pimpinan Umno. Jika KJ gagal, mereka boleh kata memberi peluang tetapi dia sia-siakan. Jika KJ menang, pimpinan Umno akan kelihatan sebagai ahli strategi bijak.
Walaupun penulis percaya KJ mampu memberi saingan sengit kepada Sanusi, tidak dinafikan bahawa menyingkirkan pengarah pilihan raya PAS itu adalah tugas sukar. Sejarah, bagaimanapun, menunjukkan ia tidak mustahil. Saifuddin Nasution Ismail dari PKR (ketika itu calon Barisan Alternatif) menewaskan S. Anthonysamy dari BN dengan majoriti 530 undi pada pilihan raya kecil Lunas 2000. Ia kemenangan bersejarah, memandangkan BN ketika itu dipimpin Dr. Mahathir Mohamad. Keajaiban memang berlaku di Malaysia, dan ia mungkin berulang dengan KJ di Kedah.
