Ketika ramai membincangkan kebangkitan China yang menakjubkan sepanjang empat dekad yang lalu, tumpuan sering diberikan kepada kehebatan pembuatan, inovasi teknologi, projek infrastruktur besar, atau pengaruh ekonomi global. Namun, di sebalik semua pencapaian ini, terdapat satu faktor yang kurang ketara tetapi lebih asas: pendidikan.
Transformasi China Bermula dari Pendidikan
Transformasi China daripada sebuah masyarakat agraris pada akhir 1970-an kepada ekonomi kedua terbesar dunia tidak berlaku secara kebetulan. Ia dibina di atas komitmen nasional terhadap pendidikan, kemajuan saintifik, dan meritokrasi. Ketika negara lain memperdebatkan ideologi dan politik identiti, China melabur tanpa henti dalam membangunkan modal insan. Kini, China melahirkan lebih daripada empat juta pelajar STEM (sains, teknologi, kejuruteraan, dan matematik) setiap tahun. Universiti-universitinya mendominasi ranking global dalam bidang kejuruteraan, kecerdasan buatan, sains komputer, dan sains gunaan. Pelajar China secara konsisten menunjukkan prestasi terbaik dalam penilaian antarabangsa untuk matematik dan sains. Gergasi teknologi China tidak muncul daripada slogan politik atau prasangka kaum, tetapi daripada pelaburan selama beberapa dekad dalam pendidikan dan penyelidikan. China memahami satu kebenaran mudah: dalam dunia moden, kekuatan negara kurang bergantung kepada sumber semula jadi berbanding bakat manusia.
Malaysia: Negara Masih Terbelah oleh Politik Pendidikan
Malaysia, malangnya, masih belum menerima sepenuhnya pengajaran ini. Sejak merdeka, pendidikan sering diperlakukan bukan sebagai strategi pembangunan negara tetapi sebagai arena pertikaian politik. Dasar yang mempengaruhi sekolah, universiti, dan kemasukan sering dilihat melalui lensa kaum dan politik, bukan lensa pendidikan dan ekonomi. Beberapa isu menggambarkan perkara ini lebih baik daripada kontroversi berpanjangan mengenai kemasukan ke institusi pengajian tinggi dan keengganan tegar untuk mengiktiraf Sijil Pelajaran Bersepadu (UEC) walaupun ia diiktiraf oleh Universiti Beijing, Universiti Tsinghua, dan Universiti Nasional Singapura, sebagai contoh. Selama beberapa dekad, rakyat Malaysia memperdebatkan keadilan kemasukan universiti, biasiswa, dan peluang pendidikan. Pelajar cemerlang terus mendapati diri mereka ditolak tempat di universiti awam walaupun keputusan akademik yang cemerlang. Kontroversi seperti ini hampir setiap tahun timbul, menimbulkan kekecewaan dalam kalangan pelajar dan ibu bapa. Isu ini bukan sekadar soal keadilan. Ia juga soal daya saing negara. Apabila pelajar berbakat dinafikan peluang berdasarkan faktor yang tidak berkaitan dengan merit, negara secara efektif membazirkan sumber manusia yang berharga. Ramai yang meninggalkan negara untuk melanjutkan pelajaran di luar negara, menyumbang kepada penghijrahan otak yang telah lama melanda Malaysia. Negara yang bercita-cita menjadi ekonomi berasaskan pengetahuan tidak mampu membazirkan bakat. China, Korea Selatan, Singapura, dan ekonomi Asia Timur yang lain telah menyedari bahawa kecemerlangan pendidikan mesti dipupuk di mana sahaja ia ditemui. Pembangunan negara menuntut mobilisasi semua bakat yang ada, tanpa mengira etnik, agama, atau latar belakang sosial. Malaysia masih belum mengamalkan prinsip ini sepenuhnya.
UEC dan Luka yang Ditimbulkan Sendiri
Kegagalan ini paling ketara dalam keengganan kerajaan mengiktiraf UEC untuk kemasukan ke universiti awam. UEC telah wujud selama setengah abad, dengan graduan diterima masuk ke universiti terkemuka di seluruh dunia, termasuk UK, Australia, New Zealand, AS, Singapura, dan China. Ramai yang telah cemerlang dalam bidang kejuruteraan, perubatan, teknologi maklumat, kewangan, dan penyelidikan saintifik. Namun, kerajaan Malaysia yang berturut-turut terus mempolitikkan isu ini. Hujah menentang pengiktirafan sering dibingkai dari segi integrasi nasional. Walau bagaimanapun, terdapat sedikit bukti bahawa enggan mengiktiraf UEC telah mengukuhkan perpaduan nasional. Sebaliknya, ia telah menggalakkan ramai rakyat Malaysia berbakat untuk belajar di luar negara, selalunya tidak kembali. Dasar ini sukar untuk dipertahankan terutamanya ketika Malaysia berulang kali mengadu tentang kekurangan bakat dalam bidang STEM. Ironinya amat ketara. Di satu pihak, penggubal dasar meratapi kekurangan jurutera, saintis data, pembangun perisian, penyelidik, dan profesional teknikal. Di pihak lain, mereka terus mendirikan halangan yang menghalang sekumpulan besar pelajar yang berkemampuan akademik daripada memasuki institusi awam. Hasilnya adalah luka yang ditimbulkan sendiri. Pada masa negara di seluruh dunia bersaing sengit untuk mendapatkan bakat, Malaysia secara efektif mendorong minda muda yang paling cerah ke tempat lain.
Belajar daripada Kejayaan Pendidikan China
Model pendidikan China tidak sempurna. Persaingan sengit dan tekanan peperiksaan yang dihadapi pelajar adalah diketahui umum. Namun, beberapa pengajaran penting boleh diambil daripada kejayaannya. Pertama, China memberikan penekanan besar kepada pendidikan matematik, sains, dan teknikal. Kedua, perancangan pendidikan berkait rapat dengan matlamat pembangunan negara. Universiti dijangka menghasilkan jurutera, saintis, dan inovator yang diperlukan oleh ekonomi. Ketiga, sistem memberi ganjaran kepada pencapaian akademik. Walaupun ketidaksamaan masih wujud, kemajuan pendidikan pada asasnya dikaitkan dengan prestasi dan keupayaan. Yang paling penting, China memperlakukan bakat sebagai sumber negara yang strategik.
Pembaharuan Pendidikan Mesti Berteraskan Merit
Jika Malaysia serius untuk menjadi ekonomi berpendapatan tinggi yang dipacu inovasi, beberapa pembaharuan perlu dilakukan segera: Kemasukan universiti harus beralih secara progresif kepada prinsip berasaskan merit sambil memastikan sokongan untuk pelajar kurang bernasib baik dari semua komuniti melalui bantuan berasaskan keperluan. UEC harus diiktiraf untuk kemasukan ke universiti awam, tertakluk kepada keperluan nasional yang munasabah seperti penguasaan Bahasa Malaysia. Penekanan yang lebih besar harus diberikan kepada pendidikan STEM, pemikiran kritis, literasi digital, dan penyelidikan saintifik. Yang paling penting, dasar pendidikan harus dipandu oleh kepentingan nasional, bukan kepentingan politik. Tujuan pendidikan bukan untuk memajukan agenda partisan. Ia adalah untuk mengembangkan potensi penuh setiap warganegara dan menyediakan negara dengan tenaga kerja mahir yang diperlukan untuk kemajuan ekonomi. Abad ke-21 akan menjadi milik negara yang dapat memanfaatkan pengetahuan, inovasi, dan bakat manusia. Kebangkitan China menunjukkan apa yang mungkin dicapai apabila negara menjadikan pendidikan sebagai tonggak utama pembangunan negara. Kejayaannya tidak ditentukan sebelumnya. Ia dibina melalui pelaburan yang dirancang dalam sekolah, universiti, institusi penyelidikan, dan modal insan. Malaysia berdepan pilihan. Kita boleh terus membiarkan dasar pendidikan dibentuk oleh politik perkauman dan kontroversi lapuk, atau kita boleh mengambil pendekatan yang lebih inklusif, meritokratik, dan berpandangan ke hadapan yang mengiktiraf bakat di mana sahaja ia ditemui. Keengganan mengiktiraf UEC, pertikaian berulang mengenai kemasukan universiti, dan kegagalan berterusan untuk memaksimumkan modal insan negara bukan sekadar isu pendidikan. Ia adalah halangan kepada pembangunan negara. Negara yang membazirkan bakat tidak boleh berharap untuk bersaing dengan negara yang memupuknya. Jika Malaysia benar-benar ingin menjadi negara maju, ia mesti terlebih dahulu menjadi negara yang menghargai pendidikan di atas politik, merit di atas prasangka, dan kecemerlangan di atas kepentingan. Pengajaran daripada kebangkitan China jelas: sumber yang paling berharga yang dimiliki oleh mana-mana negara bukanlah minyak, tanah, atau modal. Ia adalah minda rakyatnya.
Kua Kia Soong ialah bekas Ahli Parlimen dan pengetua Kolej New Era. Pandangan yang dinyatakan adalah pandangan penulis dan tidak semestinya mencerminkan pandangan FMT.
