PETALING JAYA: Ketika berusia 18 tahun, Sheyva Sigamoney menyaksikan ibunya, Devi Govindasamy, kehilangan penglihatan pada sebelah mata. Ia merupakan tamparan hebat bagi anak bongsu daripada lima beradik itu: mereka sudah kehilangan bapa akibat serangan jantung bertahun-tahun sebelumnya, meninggalkan Devi untuk membesarkan keluarganya seorang diri.
Inspirasi dari Kehilangan Penglihatan Ibu
Dalam temu bual dengan FMT Lifestyle, Sheyva menjelaskan bahawa ibunya, yang bekerja sebagai matron di sebuah klinik kesihatan kerajaan, telah mengalami oklusi vena retina pusat, atau strok mata, bersama komplikasi lain yang mengancam penglihatan. Akhirnya, Devi kehilangan penglihatan pada mata kirinya. Terpaksa berhenti memandu dan bersara awal, Devi mendapati dirinya bergantung kepada orang lain.
Setelah tamat SPM pada masa itu, Sheyva menghabiskan dua tahun berikutnya menjaga ibunya, menemani ke temujanji hospital, dan mempelajari tentang penyakit mata. "Ibu membesarkan kami lima beradik seorang diri. Hati saya hancur apabila dia kehilangan penglihatan dan terpaksa bersara awal," kata Sheyva, 32, yang berasal dari Teluk Kumbar, Pulau Pinang.
"Melihat bagaimana kehilangan penglihatan menjejaskan kebebasannya membuat saya sedar bahawa penjagaan mata bukan sekadar memberi cermin mata – ia tentang melindungi keyakinan dan kualiti hidup seseorang."
Perjalanan ke Dunia Optometri
Dua tahun itu mencetuskan minat seumur hidup. Semasa melanjutkan pengajian asas dalam sains, Sheyva mendalami buku tentang penyakit mata dan memilih optometri sebagai kerjaya. Beliau mendaftar dalam program ijazah sarjana muda optometri dengan biasiswa separa, manakala baki pengajian dibiayai melalui pinjaman Perbadanan Tabung Pendidikan Tinggi Nasional (PTPTN).
Apabila tamat pengajian, purata nilai gred kumulatifnya hanya kurang 0.02 mata daripada kepujian kelas pertama. "Ia mengecewakan, tetapi saya memutuskan untuk terus maju," katanya.
Selepas tamat pengajian, Sheyva bekerja di pusat pakar mata sebelum menyertai Island Hospital di Pulau Pinang sebagai optometris penyelidikan klinikal. Di sana, beliau melihat bagaimana kurangnya kesedaran menyebabkan ramai pesakit dari seluruh Asia Tenggara mendapatkan rawatan hanya selepas penyakit mata mereka menjadi teruk.
Misi ke Amerika Syarikat
"Saya fikir, 'Bagaimana jika kita dapat mengesan keadaan ini lebih awal untuk menyelamatkan penglihatan mereka?' Itu hanya mungkin melalui penyelidikan," katanya. Ini menguatkan tekadnya untuk melanjutkan PhD di Amerika Syarikat. Permohonan awalnya tidak berjaya, yang beliau kaitkan dengan portfolio penyelidikan yang terhad.
Sheyva terus membina pengalaman penyelidikan di Island Hospital sebelum mencuba lagi. Kali ini, beliau menerima tawaran penuh biasiswa daripada tiga universiti AS. Beliau akhirnya memilih Indiana University kerana program sains penglihatan yang terkenal dan peluang untuk menjalankan penyelidikan di bawah Stephen A Burns, perintis dalam pengimejan retina optik adaptif.
Penyelidikan Retina untuk Kesihatan Global
Sekarang di tahun ketiga, penyelidikannya melibatkan penggunaan pengimejan canggih untuk mengkaji saluran darah kecil di retina, dengan matlamat mengenal pasti perubahan yang boleh membantu mengesan risiko strok, penyakit kardiovaskular, dan demensia seseorang. Beliau berharap kerja ini akan membolehkan doktor mengenal pasti penyakit lebih awal, memantau pesakit dengan lebih berkesan, dan memulakan rawatan sebelum kerosakan kekal berlaku.
"Apa yang menjadikan penyelidikan ini sangat menarik ialah retina adalah satu-satunya tempat dalam badan di mana saluran darah dapat diperhatikan secara langsung tanpa invasif. Mata benar-benar berfungsi sebagai tingkap kepada kesihatan keseluruhan," katanya.
Setahu Sheyva, beliau adalah optometris Malaysia pertama yang melanjutkan PhD penuh biasiswa dalam sains penglihatan di AS. Satu kenangan terukir ketika beliau bersiap untuk meninggalkan Malaysia: ibunya mengingatkan mengapa beliau memulakan perjalanan ini. "'Ingat mengapa kamu mulakan – ia kerana saya, dan suatu hari nanti, kamu berpotensi menyelamatkan penglihatan berjuta-juta orang,'" Sheyva mengingat kata-kata ibunya.
Kini, kata-kata itu terus membimbingnya ketika beliau bekerja untuk menyumbang kepada penyelidikan mata di Malaysia dan seluruh Asia Tenggara – malah, di seluruh dunia. Dari Teluk Kumbar ke AS, Sheyva berharap perjalanannya mengingatkan belia Malaysia bahawa tempat mereka bermula tidak menentukan sejauh mana mereka boleh pergi.
