Di bawah jambatan sibuk di ibu kota kewangan India, Mumbai, sederetan kontena perkapalan berwarna pastel menempatkan sebuah sekolah luar biasa yang melayani kanak-kanak paling terpinggir di bandar itu.
Sekolah di Bawah Jambatan
Walaupun undang-undang menjamin pendidikan percuma untuk kanak-kanak berumur enam hingga 14 tahun, kemiskinan dan migrasi terus menghalang ramai daripada memasuki bilik darjah, terutamanya di bandar besar seperti Mumbai di mana banyak keluarga bergantung pada pekerjaan tidak formal bergaji rendah.
Kemiskinan bandar yang teruk juga menyebabkan kanak-kanak kecil menjual barang-barang kecil di jalanan masih menjadi pemandangan biasa di persimpangan lalu lintas sesak di bandar-bandar besar India.
Namun, badan bukan untung yang menjalankan sekolah percuma ini bertekad untuk mendidik golongan kurang bernasib baik, yang kebanyakannya berasal dari keluarga gelandangan yang sukar mencari rezeki.
Terletak di antara pencakar langit yang berkilauan dan jalan raya yang sibuk, 'Signal Shala' atau sekolah isyarat lalu lintas, menampung beberapa dozen kanak-kanak yang tercicir daripada sistem pendidikan formal, menurut Bhatu Sawant, pengasas inisiatif tersebut.
"Kanak-kanak ini tidak boleh pergi ke sekolah (biasa). Jadi (saya fikir) mari kita lakukan ini. Mari kita bawa sekolah kepada mereka," kata Sawant, 45, kepada AFP.
India menjalankan salah satu sistem sekolah awam terbesar di dunia, tetapi data kerajaan untuk 2024-25 masih mengenal pasti hampir 1.2 juta kanak-kanak sebagai 'tidak bersekolah', kategori yang merangkumi mereka yang tidak pernah bersekolah atau tercicir.
Makanan Percuma
Bagi Sawant, sekolah kerajaan India "tidak cukup fleksibel untuk kanak-kanak ini", manakala sekolah swasta yang mengenakan yuran mahal adalah di luar kemampuan.
Sekolah isyarat beroperasi dari kontena berhawa dingin yang diletakkan di jalur tanah sempit di bawah jambatan, di mana kelas dan permainan berlangsung di tengah-tengah deruman lalu lintas yang berterusan di atas.
Pendekatannya disesuaikan dengan realiti kehidupan jalanan. Setiap pagi, bas sekolah memandu melalui lorong sempit kawasan setinggan Mumbai, menjemput pelajar — talian hayat bagi ibu bapa yang tidak mampu membayar pengangkutan.
Apabila kanak-kanak masuk, perkara pertama yang dilakukan adalah mandi, kerana ramai yang tidak mempunyai akses mudah ke kemudahan mandi. Lokar disediakan untuk buku dan uniform yang sebaliknya tidak dapat disimpan dengan selamat atau bersih semasa tinggal di setinggan atau di jalanan.
Tiga hidangan disediakan secara percuma, dengan waktu sekolah lebih panjang daripada biasa. Kelas dibahagikan mengikut kemampuan, bukan umur, dengan guru menyesuaikan pelajaran untuk kanak-kanak yang mungkin tidak pernah memegang pensil sebelum ini. Pelajar yang lebih tua juga diajar kemahiran asas seperti duduk diam, bercakap dengan jelas, dan fokus.
Cabaran amat ketara bagi kanak-kanak dari komuniti Pardhi yang separa nomad, yang sering tidak bertutur dalam bahasa tempatan. "Apabila kanak-kanak datang ke sini, mereka tidak tahu apa itu hari dalam seminggu, apa itu 12 bulan, atau apa itu musim," kata guru Tejasvi Borade, sementara dinding kontena bergema dengan deruan kereta yang lalu di atas.
Robotik dan AI
Bagi pelajar, sekolah ini berfungsi sebagai tempat perlindungan daripada kerasnya dunia nyata. "Saya berasa sangat gembira melihat bas sekolah," kata Pooja Pawar, 12 tahun, yang ibu bapanya bekerja sambilan di tapak pembinaan. "Pakaian sekolah terasa bagus. Sarapan pagi sedap... Di sekolah, kami membuat kek... dan menari."
Bagi yang lain, ia mewakili peluang yang lama dinafikan. Balaji Laxman, yang pernah menjual tisu di lampu isyarat untuk mendapatkan beberapa ratus rupee — bersamaan beberapa dolar AS — sehari, berkata bilik darjah mewakili peluang untuk membayangkan masa depan yang berbeza. "Saya mahu menjadi doktor," kata Laxman, 12, dengan senyuman malu-malu.
Walaupun sekolah mengarahkan ramai kanak-kanak ke laluan vokasional, Sawant berkata aspirasi yang lebih luas adalah untuk memastikan mereka tidak ketinggalan dalam dunia yang berubah pantas. "Kita perlu menyediakan mereka untuk abad ke-21," kata Sawant, yang telah menubuhkan dua sekolah serupa di pinggir Mumbai yang mempunyai makmal robotik antara kemudahan lain. "Mereka harus tahu robotik, AI, komputer, percetakan 3D. Semua yang dilakukan oleh kanak-kanak kelas elit, mereka harus tahu semua itu."
