Jalan Panjang Yong Zheng Xi ke 'Bridgerton': Dari Pentas Sekolah ke Lord Barnaby
Bagi aktor kelahiran Malaysia Yong Zheng Xi, kemunculannya dalam musim keempat drama period popular Bridgerton menandakan kemuncak tahun-tahun dedikasi dan ketabahan. Pelakon yang berpusat di London ini melangkah ke dunia mewah masyarakat Regency sebagai Lord Barnaby dalam episod kelapan bertajuk "Dance in the Country", berkongsi adegan dengan Isabella Wei yang memegang watak Posy.
Cinta Seumur Hidup Terhadap Pentas
Minatnya terhadap persembahan bermula awal — pertama melalui nyanyian. Pada usia lapan tahun, Yong sudah mengambil bahagian dalam pertandingan menyanyi, sesuatu yang beliau nyatakan agak biasa di Malaysia. Pentas tidak lama kemudian menjadi wilayah yang biasa baginya.
Semasa belajar di Sekolah Menengah Sri KDU, beliau mula menyertai produksi muzikal sekolah, pengalaman yang secara senyap memperkenalkannya kepada lakonan. "Saya rasa itu adalah pengenalan pertama saya kepada lakonan," katanya. "Tetapi menyanyi masih perkara utama saya."
Namun, laluannya tidak mengikut jalan seni yang lurus pada mulanya. Yong kemudian berpindah ke London untuk melanjutkan pengajian tinggi di King's College London, di mana beliau belajar undang-undang dan bukannya seni persembahan. Walaupun begitu, tarikan pentas tidak pernah benar-benar pudar.
Peralihan ke Teater Muzikal
Semasa menyelesaikan ijazah undang-undangnya, beliau terus mengambil kelas menyanyi dengan seorang guru yang berkaitan dengan Royal Academy of Music. Dalam tempoh ini, gurunya menggalakkannya untuk mempertimbangkan teater muzikal dengan lebih serius. Tinggal di London juga bermaksud perjalanan kerap ke teater.
"Saya ingat melihat muzikal dan berfikir, 'Wah, ini sangat hebat. Anda boleh berlakon, anda boleh menyanyi, anda boleh menari — anda boleh melakukan segalanya,'" kenangnya. Tidak lama selepas menyelesaikan ijazah undang-undangnya, Yong menghadiri uji bakat untuk program teater muzikal di Royal Academy of Music — dan diterima.
Walaupun teater menjadi asas latihan profesionalnya, beliau sudah tahu bahawa beliau mahu kerjayanya melangkaui pentas. "Saya sentiasa tahu bahawa saya mahu melakukan semua jenis lakonan," katanya. "Saya mahu melakukan teater muzikal, tetapi saya juga mahu melakukan filem dan TV."
Cabaran Membina Kerjaya Lakonan
Selepas meninggalkan sekolah drama, Yong mula menghadapi realiti industri hiburan United Kingdom yang sangat kompetitif. Bidang ini luas, katanya, dan penolakan adalah bahagian yang tidak dapat dielakkan dalam proses tersebut. Walaupun pelakon mungkin mempunyai cita-cita yang jelas, jalan ke hadapan sering tidak dapat diramalkan.
"Anda mempunyai matlamat di mana anda mahu berada dan apa yang anda mahu lakukan seterusnya, tetapi banyak kali anda tidak boleh benar-benar merancang," katanya. "Anda banyak menghadiri uji bakat, dan kemudian jika anda mendapat pekerjaan, anda memutuskan sama ada anda mahu melakukannya — dan kemudian anda memikirkan langkah seterusnya."
Pekerjaan profesional pertamanya datang dalam teater muzikal, melancong selama 11 bulan dengan produksi terkenal Miss Saigon. Setahun atau dua kemudian, beliau membuat penampilan televisyen pertamanya dalam siri drama British yang lama berjalan Doctors. Dari situ, kerjayanya berkembang seperti kebanyakan pelakon yang bekerja dalam industri — bergerak dari projek ke projek sambil menghadapi tempoh uji bakat yang panjang di antaranya.
"Banyak penolakan, kemudian anda mendapat pekerjaan, kemudian lebih banyak penolakan, dan kemudian pekerjaan seterusnya," katanya. "Tetapi saya agak bertuah kerana telah bekerja sambilan selama lapan atau sembilan tahun yang lalu."
Pencapaian ke 'Bridgerton'
Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, Yong juga muncul dalam siri televisyen Silo (2023–2025) dan filem 2023 Barbie. Kemajuan yang mantap itu kini membawanya ke salah satu siri televisyen yang paling dikenali di peringkat global, Bridgerton — satu pencapaian yang meletakkan Yong di pentas yang jauh lebih besar daripada produksi sekolah di mana perjalanannya pertama kali bermula.
Walaupun mencapai pencapaian ini, Yong mengatakan perjalanannya masih jauh dari selesai. Beliau berharap dapat terus mengembangkan rangkaiannya sebagai pelakon dan bersemangat untuk meneroka genre yang belum beliau alami, termasuk seram dan aksi. "Dalam masa terdekat, saya hanya mahu berada dalam lebih banyak projek dan mewakili negara," katanya.
Melampaui pencapaian kerjaya, Yong berharap kerjanya dapat berhubung dengan penonton dan meninggalkan kesan yang berkekalan. Beliau percaya seni mempunyai keupayaan unik untuk menggerakkan dan memberi inspirasi kepada orang, tanpa mengira bila filem atau siri televisyen dikeluarkan. "Saya rasa orang sangat terkesan dengan seni, dan itulah sebabnya saya mahu menjadi pelakon pada mulanya," katanya.
