Victor Willis, vokalis utama dan pengasas bersama kumpulan disco legenda Village People, yang menyumbang suara kepada hits global seperti "Y.M.C.A.", "Macho Man" dan "In the Navy", telah meninggal dunia pada usia 74 tahun. Isterinya, Karen Huff Willis, mengumumkan di Facebook bahawa beliau meninggal pada 30 Jun akibat "penyakit yang singkat tetapi agresif".
Permulaan Hidup dan Kerjaya Awal
Dilahirkan di Texas dan dibesarkan di San Francisco, Willis mula menyanyikan muzik gospel di gereja bapanya yang merupakan seorang paderi Baptist sebelum beralih kepada jazz, soul dan teater muzikal. Selepas muncul dalam produksi pentas "Hair", "Two Gentlemen of Verona" dan "The Wiz" di Broadway, hidupnya berubah secara dramatik pada tahun 1977 apabila penerbit Perancis Jacques Morali menjemputnya merakam vokal untuk projek disco baharu. Menurut laman web kumpulan itu, Morali memberitahunya: "Saya bermimpi bahawa anda menyanyikan vokal utama pada album yang saya hasilkan, dan ia menjadi sangat, sangat besar... Saya akan menjadikan anda seorang bintang."
Kejayaan Village People
Pertaruhan itu membuahkan hasil: Village People menjadi salah satu kumpulan paling ikonik era disco, mudah dikenali dengan kostum flamboyan yang menggambarkan watak seperti pegawai polis, koboi, pekerja binaan, askar dan penunggang motosikal, bersama lagu-lagu dansa yang tidak dapat dilupakan. Willis, yang bergilir-gilir antara persona polis dan laksamana kumpulan itu, turut menulis bersama banyak hits terbesar mereka, termasuk "Y.M.C.A.", "Macho Man", "In the Navy" dan "Go West".
Kesan Budaya "Y.M.C.A."
Dikeluarkan pada tahun 1978, "Y.M.C.A." menjadi salah satu lagu paling terkenal era disco, menduduki carta di seluruh dunia dan mencetuskan gerakan lengan yang mudah dikenali yang kekal menjadi tumpuan di majlis perkahwinan, parti dan acara sukan beberapa dekad kemudian. Pada tahun 2020, lagu itu dimasukkan ke dalam Grammy Hall of Fame dan ditambahkan ke dalam National Recording Registry Perpustakaan Kongres AS sebagai pengiktirafan terhadap kepentingan budaya dan sejarahnya. Walaupun "Y.M.C.A." dikaitkan rapat dengan komuniti LGBTQ selama bertahun-tahun, Willis berulang kali menafikan dakwaan bahawa ia bertujuan sebagai lagu kebangsaan gay. Beliau berkata lagu itu mencerminkan pengalamannya di cawangan YMCA di San Francisco, di mana lelaki muda berkumpul untuk rekreasi dan penginapan murah.
Perjuangan Peribadi dan Kebangkitan Semula
Walaupun kejayaan besar kumpulan itu, Willis meninggalkan Village People pada tahun 1980 apabila populariti disco mula pudar. Percubaannya untuk kerjaya solo gagal berkembang, dan beliau kemudiannya bercakap secara terbuka tentang mengalami kemurungan dan ketagihan dadah. Beliau akhirnya mengubah hidupnya selepas menjalani rawatan ketagihan yang diperintahkan mahkamah pada tahun 2006, menandakan permulaan kebangkitan peribadi. Satu lagi kemenangan besar menyusul hampir sedekad kemudian. Selepas pertempuran undang-undang yang panjang, juri persekutuan AS memutuskan pada tahun 2015 bahawa Willis berhak mendapatkan semula 50% pemilikan 13 lagu Village People di AS, termasuk "Y.M.C.A." Keputusan itu membuka jalan untuknya menyertai semula kumpulan itu pada tahun 2017 dan memperkenalkan muzik kumpulan itu kepada generasi peminat baharu.
Legasi dan Pengaruh Berterusan
"Y.M.C.A." juga mendapat perhatian baharu selepas digunakan dalam perhimpunan presiden AS Donald Trump, dengan kumpulan itu membuat persembahan di acara pra-pelantikan pada Januari tahun lalu. Sepanjang tahun-tahun kemudiannya, Willis menegaskan bahawa daya tarikan berterusan muzik kumpulan itu mengatasi politik. Legasinya terletak pada membantu mencipta beberapa lagu paling gembira dan berkekalan era disco – muzik yang terus memenuhi lantai tarian hampir setengah abad kemudian.
