WASHINGTON, 4 Ogos — Permintaan terhadap whey protein di Amerika Syarikat (AS) telah melonjak secara mendadak, didorong oleh trend diet tinggi protein yang tular di media sosial, sehingga menyebabkan kekurangan bekalan di seluruh negara dan mengubah secara radikal landskap industri tenusu Amerika.
Whey yang dahulunya dianggap sebagai produk sampingan dalam pembuatan keju, kini menjadi bahan yang paling dicari di Amerika Syarikat, menurut laporan Jabatan Pertanian AS (USDA). Produk ini kini boleh didapati bukan sahaja sebagai serbuk campuran atau bar protein, tetapi turut meresap ke dalam pelbagai produk di rak pasar raya seperti bijirin sarapan, bagel, pretzel, dan juga mi segera.
Jenama gergasi menyertai trend
Beberapa jenama makanan terbesar di AS turut mengambil peluang ini. Frito-Lay, pengeluar kerepek kentang gergasi, telah melancarkan Doritos perisa "Protein Nacho Cheese", manakala Starbucks memperkenalkan rangkaian minuman "high protein". Trend ini bukan sahaja mengubah cara orang Amerika mengambil protein, tetapi juga mencetuskan gelombang inovasi dalam industri makanan.
Carly Rowcotsky, seorang penyelaras reka bentuk seni bina berusia 25 tahun, memberitahu AFP bahawa whey kini menjadi semakin biasa dalam kalangan orang awam. "Tujuh tahun lalu, ramai orang mengambilnya untuk latihan, tetapi sekarang saya rasa ia sangat lazim untuk semua orang," katanya. Rowcotsky yang aktif bersenam mengambil whey untuk membantu pemulihan otot selepas bersenam, dan menganggapnya sebagai pilihan yang mudah kerana kekangan masa untuk menyediakan makanan sendiri.
Faktor media sosial dan ubat kurus
Chuck Nicholson, profesor pengurusan rantaian bekalan di Penn State University, menyifatkan fenomena ini sebagai didorong oleh beberapa faktor utama. "Media sosial benar-benar mendorong ramai orang untuk berfikir bahawa protein adalah alternatif yang sangat sihat," katanya, merujuk kepada trend diet seperti 'protein-maxxing' di mana pengguna dalam talian cuba memaksimumkan pengambilan protein mereka, selalunya secara berlebihan.
Selain itu, permintaan terhadap whey dan suplemen protein lain di AS turut dipengaruhi oleh ubat-ubatan GLP-1 seperti Wegovy dan Ozempic. Pengguna ubat-ubatan ini dinasihatkan untuk meningkatkan pengambilan protein bagi mengekalkan jisim otot, sekali gus meningkatkan permintaan terhadap produk whey.
Trend ini turut dicerminkan dalam garis panduan pemakanan kerajaan AS yang dikemas kini pada Mac, yang menaikkan saranan pengambilan protein harian daripada 0.8 gram kepada 1.2 hingga 1.6 gram per kilogram berat badan. Setiausaha Kesihatan Robert F. Kennedy Jr. berkata, "Protein dan lemak sihat adalah penting dan telah disalah galakkan dalam garis panduan pemakanan sebelum ini."
Cabaran kapasiti pengeluaran
Namun, lonjakan permintaan ini berdepan dengan kekangan kapasiti dalam industri tenusu. Oleh kerana whey adalah produk yang ditapis daripada pengeluaran keju, "terdapat kekangan kapasiti, baik dari segi apa yang dihasilkan oleh lembu, kapasiti keju yang kita ada, dan kapasiti untuk benar-benar membuat produk daripada whey," jelas Nicholson.
Whey yang dijual dalam produk pengguna memerlukan peralatan khas yang mahal untuk ditapis menjadi pekatan dan isolat protein tinggi. "Untuk masa yang lama, kita tidak benar-benar melakukan banyak perkara dengan whey," kata Nicholson. "Dalam sesetengah kes, ia diberikan kepada haiwan atau dibuang."
Industri tenusu telah menyedari trend ini lebih awal. Ketua Pegawai Eksekutif Persatuan Makanan Tenusu Antarabangsa, Michael Dykes, berkata "syarikat tenusu telah melabur AS$13 bilion (RM53 bilion) dalam kapasiti baharu, teknologi dan pengoptimuman rantaian bekalan" untuk memenuhi permintaan.
Harga melonjak, keuntungan meningkat
Joshua White, pakar di pemasar produk tenusu T.C. Jacoby & Co., berkata walaupun kapasiti pengeluaran whey telah ditambah, "pasaran masih menuntut lebih." Akibatnya, harga whey telah melonjak sekitar 40 peratus dalam beberapa bulan kebelakangan ini, dengan kenaikan tertinggi bagi whey protein berkepekatan tinggi yang melonjak 150 peratus.
Kenaikan harga ini telah meningkatkan keuntungan bagi pengeluar keju, mendorong mereka untuk menghasilkan lebih banyak whey cecair. "Kadang-kadang orang berkata, anda tahu, saya membuat wang daripada whey dan saya... menampung kos saya berdasarkan membuat keju," kata Nicholson. Walaupun ini mungkin pandangan yang terlalu dipermudahkan, beliau mengakui "memang benar bahawa pulangan daripada whey sekarang lebih besar berbanding pulangan daripada keju."
Namun, pakar industri tenusu Kathleen Noble Wolfley memberi amaran bahawa pengeluaran keju masih mengatasi pengeluaran whey di AS. "Adakah kita akan mula membuat keju untuk whey? Saya selalu berfikir seperti... adakah ekor yang mengibas anjing, bukannya anjing yang mengibas ekor," katanya. "Tetapi saya katakan kita mungkin lebih dekat dengan ulasan itu berbanding lima tahun lalu."
