YIWU (China), 14 Jun — Patung kecil berbentuk lembu yang memakai jersi Argentina nombor 10 milik Lionel Messi memenuhi meja sebuah kilang di China. Penjual yakin pasukan peminat yang menguntungkan akan memberikan lonjakan besar semasa Piala Dunia.
Piala Dunia 2026 bermula di Amerika Utara pada Khamis, tetapi China tidak akan bertanding setelah gagal melayakkan diri sekali lagi. Kali terakhir China hadir adalah pada tahun 2002.
Namun, minat terhadap Piala Dunia masih tinggi di negara itu. Acara ini menjadi sumber rezeki bagi peniaga China yang menghasilkan kit dan aksesori untuk peminat yang membelanjakan wang demi "nilai emosi" — satu titik cerah dalam ekonomi domestik yang dilanda penggunaan lembap.
Patung Lembu GOAT Menjadi Tumpuan
Patung lembu lembut sebesar tapak tangan — yang merupakan penghormatan kepada gelaran Messi sebagai GOAT ("greatest of all time") — menjadi produk paling laris bagi All Star Partner, sebuah syarikat China yang mempunyai kontrak dengan pasukan termasuk Argentina untuk menghasilkan produk berjenama.
Jualan syarikat itu meningkat lima kali ganda tahun ini berbanding Piala Dunia 2022, menurut Ketua Pegawai Eksekutifnya.
Di kilang di Yiwu, pusat borong China di timur negara itu, pekerja memasang rantai pada patung Messi berwarna biru dan putih yang direka untuk digantung pada beg. Produk kemudian dibungkus dan dihantar ke kedai di seluruh negara.
Berdekatan, terdapat patung pemain bola sepak lembut menyerupai Cristiano Ronaldo dari Portugal, ayam jantan berbulu dalam polo Perancis, dan teddy bear dalam kit Sepanyol.
Nilai Emosi Mengatasi Keperluan Praktikal
Beruang yang "sangat biasa" adalah versi pertama patung comel syarikat itu yang kini berkembang pesat, berkongsi pasaran dengan Labubu popular dari pengeluar mainan China, Pop Mart.
"Kami memakaikannya dengan kit bola sepak dan ia terjual dengan sangat baik," kata CEO Luo Bin. "Kami menjual puluhan ribu sebaik sahaja ia keluar, jadi dengan cepat kami merasakan kategori ini sangat popular."
Luo mengakui bahawa loket patung ini mempunyai sedikit kegunaan praktikal. "Mungkin sekarang kerana persekitaran ekonomi... pilihan orang ramai bukan lagi yang praktikal," katanya. "Orang kini sangat mementingkan nilai emosi. Iaitu, 'Saya mahu membeli sesuatu yang benar-benar saya suka. Apabila saya melihatnya, ia membuatkan saya sangat gembira.'"
Peminat Cari 'Saluran Emosi'
Pada hari bekerja di kedai All Star Partner berhampiran, pembeli datang untuk melihat rak jersi dan patung comel, bersama meja pameran yang dipenuhi rantai kunci, mainan haiwan peliharaan, dan bantal leher kembung yang disimpan dalam kuda silikon.
"Pada masa ini, orang muda mengalami tekanan yang tinggi dan mereka memerlukan saluran emosi dan ekonomi," kata Fang Tian, peminat bola sepak sejak Piala Dunia 2014.
Patung Messi berharga 79 yuan (RM47) — yang kelihatan lebih seperti anak domba — mungkin merupakan produk paling popular di kedai itu, tambah pempengaruh Zhu Hui. "Saya mendapati bahawa orang China sebenarnya sangat bersemangat terhadap bintang bola sepak, dan semangat mereka bertahan lama," kata pemuda berusia 28 tahun itu. "Rakan-rakan saya semua sanggup berjuang untuk berjaga menonton perlawanan."
Semasa Piala Dunia 2022 di Qatar, walaupun pasukan mereka tidak bermain, China menyumbang separuh daripada semua tontonan di platform digital dan sosial, menurut FIFA.
Peminat tegar England, Shang Jianxing, yang membeli pembawa haiwan peliharaan Portugal untuk seorang rakan, percaya bahawa budaya bola sepak China berada di awal perjalanan untuk menjadi cara hidup.
Shang, 43 tahun, telah menghadiri beberapa Piala Dunia dan merancang untuk pergi ke Amerika Syarikat untuk menyaksikan perlawanan separuh akhir. Berasal dari wilayah Zhejiang di timur, dia mengejar obsesinya terhadap David Beckham dan Michael Owen dari England ke London utara, di mana dia belajar perniagaan dari 2003 hingga 2008.
Dia masih berharap untuk melihat China kembali ke pentas terbesar bola sepak, setelah menyaksikan mereka ditewaskan 4-0 oleh Brazil pada Piala Dunia 2002. China tekesemuanya tiga perlawanan kumpulan pada tahun 2002 dan gagal menjaringkan gol.
Shang menunjukkan program bola sepak belia yang semakin berkembang di China sebagai tanda hari yang lebih baik bagi pasukan lelaki negara yang sering dikritik. "Sayang sekali" China terlepas setiap Piala Dunia kecuali 2002, katanya, memandangkan populariti bola sepak di tanah air. "Saya fikir lambat laun pasukan China akan bermain di Piala Dunia lagi." — AFP
