Dari Pelarian ke Tuan Rumah Raja: Kisah Inspirasi Chef Syria di London
Di tengah bunyi periuk dan desisan minyak di dapur London, Imad Alarnab, seorang chef Syria berusia 48 tahun, mengenang detik bersejarah apabila Raja Charles III mengunjungi restorannya di Soho pada tahun lepas. Sebagai bekas pelarian yang melarikan diri dari perang saudara Syria pada 2015, Alarnab tidak pernah membayangkan akan menyambut seorang raja di premis perniagaannya sendiri.
Perjalanan Panjang dari Damascus ke London
Alarnab meninggalkan tanah airnya dengan hampir tiada wang di poket, setelah empayar kulinernya di Damascus musnah akibat pengeboman dalam tempoh enam hari pada 2013. Dia melarikan diri kerana takut akan nyawanya, dengan keluarganya berpindah-randah akibat pertempuran. Perjalanan selama tiga bulan merentasi Eropah melibatkan pengangkutan lori, kereta api, berjalan kaki, dan basikal sebelum tiba di United Kingdom.
"Apabila saya pergi, saya pergi dengan tiada apa-apa," katanya kepada AFP, sambil pelayan lalu-lalang membawa hidangan tradisional Syria yang masih berwap. Lapar dan keletihan, dia menggunakan baki wangnya untuk tiket kereta api ke Doncaster, di mana adik perempuannya tinggal.
Membangun Semula Impian Kulinari
Untuk mencari nafkah, Alarnab mula-mula mengambil sebarang kerja sambilan, seperti mencuci dan menjual kereta, menyimpan cukup wang untuk membawa isteri dan tiga anak perempuannya ke London selepas tujuh bulan. Cintanya terhadap masakan tidak pernah pudar; di Perancis, semasa tidur di tangga gereja, dia sering memasak untuk ratusan pelarian lain.
"Saya sentiasa bermimpi untuk kembali memasak," ujarnya. Tidak lama kemudian, dia kembali ke dapur, mengadakan kelab makan malam yang habis dijual, kafe pop-up yang sibuk, dan bar falafel yang penuh sesak pada waktu makan tengah hari di seluruh London.Kejayaan Restoran dan Jemputan Diraja
Dengan bantuan kawan-kawan untuk pop-up pertamanya pada 2017, Alarnab kini mengendalikan dua restoran di London: satu di Kingly Court, Soho, dan satu lagi di Somerset House. Dia bertemu Raja Charles III di Istana Buckingham pada 2023 semasa acara menghormati kerja kemanusiaan dan menjemput raja itu ke restorannya.
"Saya berkata kepadanya 'Saya ingin anda melawat restoran kami suatu hari nanti' dan dia menjawab: 'Saya suka'... Saya sangat gembira," kata Alarnab. Kunjungan itu menjadi simbol kejayaannya, yang digambarkannya sebagai "surat cinta dari Syria kepada dunia" yang tidak memerlukan terjemahan.Harapan untuk Masa Depan
Alarnab kembali ke Damascus buat pertama kali pada Oktober, hampir setahun selepas pemimpin lama Bashar al-Assad digulingkan, menamatkan hampir 14 tahun perang saudara. Walaupun dia merindui rumah lamanya dan berharap dapat membinanya semula, London kini menjadi sebahagian daripada dirinya.
Dia berkata, walaupun rakyat Syria masih menanggung parut perang, dia melihat "harapan di mata orang yang hilang ketika saya pergi pada 2015." "Jalan ke hadapan masih panjang, dan ya ini hanya permulaan – tetapi ada harapan," tegasnya, menekankan ketahanan dan semangat manusia dalam menghadapi cabaran.
