Menteri Pertahanan Filipina, Gilberto Teodoro, pada Khamis menolak sebagai 'tidak berasas' dan 'menggelikan' dakwaan oleh cendekiawan China bahawa wilayah kepulauan paling utara Filipina, Batanes, adalah milik China. Beliau menyatakan kenyataan itu membimbangkan dan perlu dicabar.
Dakwaan Cendekiawan China
Laman berita milik kerajaan China, GDToday, melaporkan pada 2 Julai bahawa cendekiawan dari institusi termasuk Universiti Nanjing berhujah dalam simposium pada 30 Jun bahawa Batanes adalah lanjutan semula jadi Taiwan dan oleh itu milik China. Beijing belum secara rasmi menyokong pendirian itu.
Dakwaan ini mungkin menambah dimensi baru kepada ketegangan yang sudah berpanjangan antara Manila dan Beijing, yang sudah terlibat dalam beberapa pertikaian mengenai pulau dan ciri di Laut China Selatan.
Reaksi Menteri Pertahanan
“Saya melihat ini, sekali lagi, mungkin sebagai isyarat niat yang telah dirancang,” kata Teodoro kepada pemberita. “Tidak mustahil untuk berfikir bahawa ini sudah menjadi sebahagian daripada rancangan mereka. Dan ia juga mengesahkan apa yang kami katakan bahawa mereka mempunyai rancangan untuk menguasai seluruh Lautan Pasifik,” kata Teodoro.
“Untuk apa ini, bukan? Dan kami tahu ini tidak berasas. Ini karut. Ini menggelikan,” katanya. “Jadi ini membimbangkan, dan ia adalah sesuatu yang mesti dicabar,” tambahnya, tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut.
Kedutaan China di Manila tidak segera menjawab permintaan komen Reuters mengenai kenyataan Teodoro.
Kepentingan Strategik Batanes
Batanes, yang didiami kira-kira 20,000 orang, terletak kira-kira 160km selatan Taiwan di sepanjang Selat Luzon yang penting dari segi strategik, laluan utama yang menghubungkan Laut China Selatan dan Lautan Pasifik. Wilayah ini menjadi semakin penting dalam perancangan keselamatan dan telah menjadi tuan rumah latihan ketenteraan bersama yang melibatkan pasukan Filipina dan sekutu AS.
Beijing sebelum ini mengenakan sekatan ke atas Teodoro dan saudara terdekatnya atas apa yang dikatakannya sebagai 'kenyataan salah' yang dibuat tentang China.
Konteks Diplomatik
Komen cendekiawan itu datang beberapa minggu selepas Filipina dan Jepun mengumumkan pada Mei bahawa mereka akan memulakan perbincangan rasmi mengenai persempadanan sempadan maritim zon ekonomi eksklusif dan pelantar benua mereka mengikut undang-undang antarabangsa, satu langkah yang dikritik China.
Beijing menuntut hampir keseluruhan Laut China Selatan, laluan air strategik yang dilalui lebih AS$3 trilion perdagangan setiap tahun, walaupun terdapat keputusan timbang tara 2016 yang menolak tuntutan tersebut.
