Di Jepun, kucing bukan sekadar haiwan peliharaan – mereka sudah menjadi satu ekonomi yang tersendiri. Daripada patung bertuah dan jalan bertema kucing sehinggalah kafe dan novel laris, obsesi negara Matahari Terbit terhadap kucing tidak menunjukkan tanda-tanda perlahan.
Yanaka Ginza: Syurga Pencinta Kucing
Yanaka Ginza, sebuah kawasan di timur laut Tokyo, adalah syurga bagi pencinta kucing. Jalan-jalan sempitnya dipenuhi papan tanda, cenderamata dan makanan ringan bertemakan kucing, menarik pengunjung dari seluruh dunia yang ingin merasai sisi lama Tokyo dengan sentuhan kucing. Kedai-kedai menjual magnet kucing hitam bertuah, penyepit, tembikar dan poskad, manakala kafe menawarkan manisan berbentuk kucing tidur.
“Sememangnya ada kucing di Yanaka kerana terdapat banyak kuil Buddha di sini,” kata pemilik kedai tempatan, Yumiko Yamashita. “Pada zaman dahulu, mereka berkeliaran dan masuk ke rumah orang, tetapi kini mereka kurang kelihatan. Mereka lebih suka berada di dalam rumah pada hari panas seperti ini.”
Catnomics: Sumbangan Ekonomi RM88 Bilion
Menurut anggaran yang dipetik media Jepun dan dilaporkan oleh The Guardian, kucing dijangka menyumbang hampir ¥3 trilion (kira-kira RM88 bilion) kepada ekonomi negara tahun ini melalui industri seperti penjagaan haiwan, kafe, pelancongan, barangan dan penerbitan. Fenomena ini dikenali sebagai “catnomics”.
Kucing menduduki tempat istimewa dalam kesusasteraan Jepun, malah muncul pada kulit buku yang tidak berkaitan langsung dengan haiwan tersebut. Karya seperti “The Travelling Cat Chronicles” oleh Hiro Arikawa dan “The Guest Cat” oleh Takashi Hiraide mendapat sambutan hangat di Jepun dan luar negara. Penerbit semakin menggunakan imej kucing dalam pemasaran, meletakkan kucing pada kulit buku walaupun kandungannya tidak berkaitan.
Perbelanjaan Sepanjang Hayat Kucing Mencecah RM55,000
Di negara yang haiwan peliharaan kini mengatasi kanak-kanak bawah 15 tahun, menjaga kucing menjadi perniagaan yang serius. Menurut Persatuan Makanan Haiwan Jepun, isi rumah memiliki kira-kira 8.8 juta kucing pada 2025, berbanding 6.8 juta anjing. Rata-rata isi rumah yang memiliki kucing dilaporkan membelanjakan hampir ¥1.8 juta (RM55,000) sepanjang hayat kucing itu.
Profesor Emeritus Katsuhiro Miyamoto dari Universiti Kansai menganggarkan bahawa kucing akan menjana impak ekonomi setanding dengan Expo 2025 Osaka. Dedikasi ini membantu menyuburkan ekosistem yang mengelilingi kucing, daripada restoran bertema dan buku fotografi sehinggalah produk haiwan dan kempen pelancongan.
Sejarah dan Simbolisme Kucing di Jepun
Kucing dipercayai tiba di Jepun semasa zaman Nara antara abad kelapan dan kesembilan, kemungkinan dibawa dari China untuk melindungi kitab Buddha daripada tikus di kuil. Lama-kelamaan, mereka dikaitkan dengan tuah, misteri dan perlindungan.
Simbol paling dikenali ialah “maneki-neko” atau “kucing memberi isyarat” – patung yang dilihat di restoran dan kedai di seluruh Jepun, dengan satu kaki diangkat seolah-olah menjemput tuah. Legenda mengaitkan asal-usul patung ini dengan kuil Gōtokuji di Tokyo, di mana seorang tuan tanah terselamat daripada sambaran petir selepas mengikut kucing yang memberi isyarat ke arah kuil.
Kelebihan Hidup Kucing: Hidup pada Masa Kini
Sebahagian daripada kasih sayang berpanjangan terhadap kucing mungkin terletak pada perangai mereka. “Kucing tidak hidup untuk masa ini; mereka hidup pada masa ini,” kata penulis yang berpangkalan di Jepun, Stephen Mansfield. “Tidak memikirkan masa lalu atau masa depan, fikiran mereka mungkin jauh kurang bersepah daripada kita.”
Populasi Jepun yang semakin tua dan kadar kelahiran yang menurun mungkin suatu hari nanti mengubah budaya haiwan peliharaan negara itu. Tetapi buat masa ini, kucing terus memerintah, sama ada dari kaunter kafe, kawasan kuil, atau rak kedai cenderamata.
