Pokok oak yang dahulunya megah kini hampir mati: dipukul oleh gelombang panas berulang, ia telah menutup fungsi penting untuk menjimatkan air dan perlahan-lahan mati di hutan Perancis. Ia adalah salah satu daripada banyak pokok di seluruh hutan Eropah yang menggunakan strategi drastik – dan sering membawa maut – untuk bertahan dari panas dan kemarau yang semakin teruk akibat perubahan iklim.
Gelombang panas awal musim
Ketika Perancis mengalami gelombang panas awal musim yang memecah rekod, saintis memberi amaran bahawa banyak hutan Eropah sudah menunjukkan kesan daripada peningkatan suhu dan kemarau teruk selama bertahun-tahun. Seperti manusia yang menyejukkan badan melalui peluh, pokok mengawal suhu melalui transpirasi, menarik air dari tanah dan melepaskannya sebagai wap melalui liang-liang kecil di daun.
Apabila suhu meningkat, kehilangan air dari daun dan tanah semakin cepat, memaksa pokok ke dalam keadaan sukar untuk mengekalkan kelembapan. Manuel Nicolas, dari Pejabat Perhutanan Nasional Perancis, telah mengkaji fenomena ini di hutan awam negara itu selama beberapa dekad. Semua pokok “menderita” tetapi tindak balas mereka terhadap tekanan haba berbeza bergantung pada spesies dan lokasi, kata Nicolas, yang mengetuai program pemantauan ekosistem hutan nasional.
‘Kehausan’
Beberapa pokok mengurangkan kehilangan air dengan menutup stomata mereka dengan cepat – liang mikroskopik pada daun atau jarum yang mengawal pertukaran gas dan pelepasan wap air. Menutup stomata menjimatkan air tetapi melambatkan atau bahkan menghentikan fotosintesis, proses yang menukar cahaya matahari, karbon dioksida dan air kepada gula yang diperlukan untuk pertumbuhan dan kelangsungan hidup. Lama kelamaan, pokok itu boleh kebuluran secara efektif.
Strategi lain yang digemari terutamanya oleh pokok dengan sistem akar dalam adalah menarik air dari tanah dan mengekalkan stomata terbuka selama mungkin, kata Nicolas. “Tetapi risikonya kali ini adalah mati kehausan,” katanya kepada AFP di Fontainebleau, hutan luas kira-kira 60 kilometer selatan Paris. “Pokok adalah tiang air” yang boleh menyerap sehingga 200 liter sehari, kata Nicolas, mengangkut kelembapan dari tanah ke kanopi. Tetapi sistem ini boleh menjadi tertekan akibat panas atau kemarau, dan rosak sepenuhnya. “Gelembung udara memasuki saluran dan menghalang getah daripada beredar ke hujung dahan. Ini dipanggil embolisme gas,” kata Nicolas. “Dan apabila embolisme menjejaskan terlalu banyak saluran, seluruh pokok mati akibat dehidrasi.”
Menyesuaikan atau mati
Saintis mengatakan bahawa apabila gelombang panas dan kemarau menjadi lebih kerap, pokok semakin didorong ke had ini. Di Perancis, rumah kepada beberapa hutan paling pelbagai di Eropah, angka kerajaan menunjukkan kematian pokok telah meningkat dua kali ganda dalam tempoh sedekad yang lalu. Unjuran menunjukkan bahawa sekitar 30 peratus spesies pokok boleh berisiko merosot menjelang 2050.
Pakar mengatakan bahawa hutan terpaksa menyesuaikan diri dengan cepat kepada perubahan iklim yang biasanya berlaku selama ribuan tahun. Dunia telah memanas sekitar 1.4C sejak era pra-industri terutamanya akibat pembakaran bahan api fosil untuk tenaga. Tetapi saintis mengatakan tempoh semasa mungkin adalah yang paling panas yang pernah dialami Bumi dalam 125,000 tahun.
Kesan kepada pokok boleh dilihat dengan mata kasar di Fontainebleau, di mana beberapa gergasi telah menggugurkan dahan dan daun dalam usaha sia-sia untuk bertahan. Antaranya ialah oak nombor 37 – masih berdiri, tetapi tanpa dahan dan compang-camping, nasibnya sudah ditentukan. Nicolas dan pasukannya telah menandakan dan memerhati pokok di plot ini selama 34 tahun dan tahu masanya sudah hampir. Tetapi yang lain berdekatan tetap tinggi dan sihat atas sebab yang masih ditafsirkan saintis. Gelombang panas teruk pada 2018 membakar sekumpulan pain di Fontainebleau tetapi konifer lain di hutan itu tumbuh subur atas sebab yang masih kurang difahami.
Spesies Mediterranean lebih tahan
Beberapa pokok, seperti spesies Mediterranean, boleh lebih tahan terhadap panas, kata Nicolas. Mereka lebih sesuai dengan keadaan kemarau kerana “menghadkan kehilangan air melalui transpirasi dengan daun kecil, berkulit ditutup dengan rambut atau kutikel tidak telap, seperti pada oak holm,” katanya. Memahami “spesies mana yang akan sesuai 100 tahun dari sekarang” akan menjadi penting untuk melindungi hutan daripada panas yang akan datang, kata Nicolas. “Terhadap gelombang panas, tidak banyak yang boleh kita lakukan. Tetapi kita boleh cuba membantu hutan menyesuaikan diri,” kata Nicolas.
