Setiap kali saya melawat Melaka dan melihat kapal-kapal berlabuh atau melayari Selat Melaka, saya teringat akan pencerobohan Portugis dan zaman kegemilangan Kesultanan Melaka. Namun, bagi mereka yang tahu bahawa sejarah Malaysia tidak bermula dengan pengasasan Melaka atau kedatangan Islam, laut juga membisikkan zaman yang lebih awal. Saya boleh berlayar dalam fikiran ke awal abad Masihi, apabila kapal-kapal dari pantai jauh melintasi Teluk Benggala, menuju ke dan dari pelabuhan Tamilakam di India selatan dan Kadaram (kini Kedah). Dan saya dapat merasakan denyutan perdagangan dan persaingan yang menghidupkan perairan ini antara abad ke-7 dan ke-11.
Kesesakan moden, pengajaran kuno
Sekatan di Selat Hormuz dalam perang Iran-AS-Israel, atau kebimbangan bahawa Selat Melaka mungkin suatu hari nanti menghadapi nasib yang sama, dilihat sebagai kebimbangan moden. Ia tidak: Kedah lama dan Chola menceritakan kisah yang lebih awal dan lebih menarik. Laut, jika didengar dengan teliti, seolah-olah diam-diam geli hati dengan pemimpin dan ahli strategi moden yang kehilangan tidur kerana titik kesesakan maritim. Mereka bercakap tentang persaingan antarabangsa dan gangguan perdagangan seolah-olah ini adalah kebimbangan moden sepenuhnya. Mereka tidak.
Ekspedisi Chola ke Kadaram
Lebih seribu tahun yang lalu, tekanan serupa menggegarkan istana diraja Chola di India selatan. Menjelang abad kesebelas, Dinasti Chola telah menjadi kuasa tentera laut yang hebat, kemakmurannya mengalir di sepanjang laluan laut yang menghubungkannya dengan kekayaan Dinasti Song China. Berdiri di seberang lebuh raya lautan ini adalah Srivijaya, sebuah konfederasi maritim yang berakar umbi di Sumatera, dengan pengaruh yang meliputi banyak pelabuhan, termasuk Kadaram di muara utara Selat Melaka. Kadaram bukan pelabuhan biasa. Ia berfungsi sebagai entrepôt dan tempat perlindungan yang penting. Selepas lintasan Teluk Benggala yang sukar, kapal-kapal Tamil singgah di sini untuk air tawar, pembaikan kapal dan tempat menunggu angin monsun bermusim bertukar sebelum meneroka lebih jauh ke timur. Ia sibuk dengan pelbagai bahasa apabila sutera, rempah ratus, aromatik, tekstil, resin dan barangan lain bertukar tangan.
Untuk masa yang lama, hubungan antara Chola dan Srivijaya adalah baik, terikat oleh perdagangan. Persefahaman itu retak pada 1025 Masihi apabila Maharaja Rajendra Chola I melancarkan ekspedisi tentera laut yang berani. Armadanya menyerang beberapa pusat Srivijaya, termasuk wilayah ibu kota di Sumatera – di mana mereka menawan raja Srivijaya – dan pelabuhan penting Kadaram. Prasasti Chola dengan bangga bercakap tentang tenteranya menawan “Kadaram yang makmur” dan membawa pergi pintu gerbang upacara dan harta benda pemerintah. Ia adalah pusat yang sangat penting sehingga Rajendra Chola diberi gelaran “Kadaram Kondan,” atau penakluk Kadaram selepas ekspedisi yang berjaya ini.
Punca serangan
Mengapa Rajendra Chola menyerang bekas kawan? Sejarawan masih memperdebatkan sebab yang tepat tetapi kebanyakan bersetuju bahawa ia sebahagian besarnya disebabkan Srivijaya menjadi tamak. Srivijaya mahu mengawal seluruh perdagangan lautan antara India dan China, sehingga ia menyebarkan maklumat palsu tentang Empayar Chola kepada pemerintah Song, mendakwa Chola adalah kuasa kecil yang tunduk kepada Srivijaya. Ia mula mengenakan sekatan perdagangan dan levi berat ke atas mereka yang menggunakan pelabuhan, dan nampaknya memaksa pedagang Tamil untuk berlabuh di pelabuhannya di bawah ancaman keganasan. Bagi persatuan pedagang Chola yang berkuasa – seperti Ainurruvar dan Manigramam – ini adalah krisis kewujudan dan mereka mengadu kepada pemerintah Chola. Terdapat juga cadangan bahawa keinginan Rajendra untuk prestij dan pengaruh yang lebih luas mungkin menjadi punca penyumbang. Jika ya, ia pasti menjadi pertimbangan kecil kerana Rajendra Chola tidak berminat untuk menakluki atau memerintah wilayah ini. Ekspedisi tentera laut adalah serangan tajam untuk melonggarkan cengkaman kerajaan Srivijaya ke atas laluan laut dan melindungi aliran perdagangan. Armada itu meninggalkan Tamilakam selepas mengajar pemerintah Srivijaya satu pengajaran dan membuka laluan laut.
Beberapa dekad kemudian, pada 1067–1068 Masihi, pemerintah Chola yang lain, Virarajendra, menghantar pasukan ke Kadaram untuk membantu seorang putera tempatan yang terperangkap dalam pemberontakan dalaman Srivijaya dan perebutan penggantian. Setelah ketenteraman dipulihkan, armada Chola berundur. Kadaram memperoleh autonomi tempatan yang lebih besar, walaupun ia kekal dalam dunia Srivijaya yang berubah-ubah. Serangan ini tidak memusnahkan Srivijaya dalam sekelip mata, tetapi ia menambah kelemahannya secara beransur-ansur, bersama tekanan lain dari Jawa dan corak perdagangan yang berubah. Pada abad-abad berikutnya, landskap politik Semenanjung Tanah Melayu menjadi lebih berpecah-belah. Ketua-ketua baru dan negara pelabuhan muncul, akhirnya membawa kepada kemunculan Kesultanan Melaka pada abad ke-15, yang akan berkembang maju di selat yang sama.
Pelajaran untuk hari ini
Kisah Kadaram dan selat membawa pengajaran senyap yang masih bergema. Ketika itu, seperti sekarang, kawalan ke atas perairan sempit ini bermakna pengaruh dan kemakmuran. Hari ini Selat Melaka membawa kira-kira satu perempat daripada perdagangan global, dan jauh di barat, Selat Hormuz kekal sebagai arteri rapuh untuk minyak dunia. Kedua-duanya mengingatkan kita betapa terdedah – dan betapa pentingnya – laluan sedemikian. Ekspedisi Chola menunjukkan bahawa apabila titik kesesakan ditekan terlalu ketat, sama ada oleh kawalan atau cita-cita yang berlebihan, respons akhirnya datang – kadang-kadang dari seberang laut. Namun, selat itu kekal. Mereka telah hidup lebih lama daripada empayar dan beralih dengan angin sejarah. Bagi Malaysia dan Asean, perairan Kadaram dan Melaka lebih daripada geografi. Mereka adalah koridor hidup perdagangan, budaya dan ingatan. Seseorang hanya boleh berharap bahawa pemimpin dan kuasa besar hari ini, dalam mengkaji laluan perkapalan dan strategi moden, juga akan mengkaji prasasti kuno. Jika mereka berbuat demikian, mereka pasti akan diingatkan bahawa laut sempit membentuk takdir yang luas. Dan apabila anda menekan terlalu kuat ke atasnya, arus sejarah mempunyai cara untuk menolak balik. Mereka mengingatkan kita, sama ada kita mendengar bisikan mereka atau tidak, bahawa laut menghanyutkan reka bentuk raja yang paling hebat, meninggalkan hanya irama abadi di belakang. Lain kali anda berada di Melaka, dengarlah dengan teliti dan anda mungkin mendengar irama ini.
