Stesen penyelidikan terapung yang menyerupai igloo aluminium gergasi pada hari Ahad berlayar dari Perancis untuk memulakan misi jangka panjang di Artik, di mana ia akan hanyut bersama ais kutub dalam persekitaran paling ekstrem di Bumi.
Bentuk Unik Tahan Tekanan Ais
Bentuk khusus Stesen Polar Tara membolehkannya menahan tekanan ais dan hanyut selama berbulan-bulan secara terkawal bersama ais pek untuk meneroka biodiversiti dan kesan perubahan iklim. Walaupun kapal itu dibina di Perancis, kira-kira 30 pusat penyelidikan dari 12 negara — termasuk Jerman, Kanada, Sepanyol, Amerika Syarikat, Switzerland, dan Jepun — mengambil bahagian dalam ekspedisi ini.
"Artik adalah lautan yang jarang dikaji dan sudah berubah dengan ketara. Ia sedang mengalami transformasi besar," kata Romain Trouble, pengarah eksekutif Yayasan Lautan Tara. "Anda tidak boleh memahami alam sekitar jika anda hanya menghabiskan dua bulan setahun di sana," tambahnya.
Pelancaran dari Lorient
Kapal itu berlayar dari pelabuhan barat Perancis, Lorient, dengan kehadiran Menteri Laut Perancis Catherine Chabaud dan ratusan orang yang bersorak di dermaga. Makmal terapung — berbentuk seperti igloo yang bertengger di atas pelampung besar — direka untuk menahan tekanan ais laut dan suhu serendah -52 darjah Celsius.
Bermula pada pertengahan Ogos, stesen ini akan bergerak ke timur di sepanjang pantai Rusia, dengan pemecah ais membuka laluan. Terperangkap dalam ais pek menjelang awal September, stesen dijangka hanyut pada kelajuan purata 10 kilometer sehari, akhirnya sampai ke Selat Fram — terletak antara Greenland dan Svalbard — menjelang akhir 2027.
Ekspedisi Berkala
Sepuluh ekspedisi sedemikian dirancang antara 2026 dan 2045, berlangsung setiap dua tahun. Kapal itu akan membawa 12 orang semasa musim sejuk, termasuk enam saintis, dan 18 orang pada musim panas.
"Kami tidak mencari pengembara yang mahu pergi ke Kutub Utara seorang diri. Ideanya adalah untuk mempunyai orang yang bergaul dengan baik untuk mengalami persekitaran manusia yang terkurung ini bersama-sama," kata Clementine Moulin, pengarah ekspedisi.
Cabaran Musim Sejuk
Mereka yang tinggal sepanjang musim sejuk perlu berhadapan dengan lima bulan kegelapan total, klaustrofobia, kesejukan melampau, dan juga kehadiran beruang kutub. "Beruang adalah perkara serius," kata Eric Pelletier, seorang penyelidik genomik berusia 58 tahun dan anak kapal. "Ia bukan perkara mudah — beruang berada di wilayahnya sendiri dan ia biasa memburu serta bersembunyi di sebalik bongkah ais."
Setiap anak kapal telah menerima latihan senjata api untuk menangani serangan yang berpotensi, manakala seekor anjing terlatih khas akan menemani kru untuk membantu mengesan haiwan yang menghampiri.
Sampel dan Biodiversiti
Menggunakan bukaan di badan kapal dan pelbagai instrumen onboard, saintis akan mengumpul lebih 10,000 sampel dari air, atmosfera, dan ais laut. "Terdapat biodiversiti di Kutub Utara yang unik menyesuaikan diri dengan persekitaran ini. Jika persekitaran berubah, biodiversiti itu mungkin hilang," kata Trouble.
"Kita mungkin kehilangan seluruh bab evolusi kehidupan di planet ini tanpa sempat mendokumentasikannya," amarnya.
