Pasukan bola sepak Iran yang kecewa di Piala Dunia 2026 pulang ke tanah air dengan sambutan yang jauh lebih mesra di Lapangan Terbang Tehran pada hari Rabu berbanding ketika tiba di Amerika Syarikat untuk tiga perlawanan kumpulan mereka.
"Iran, Iran!" teriak sekumpulan beberapa ratus kanak-kanak, ibu bapa mereka dan peminat setia secara serentak. Ada yang melambai bendera kebangsaan Iran manakala yang lain memakai gelang berwarna kebangsaan atau jersi "Team Melli" semasa meraikan skuad yang hampir mara ke pusingan kalah mati buat pertama kali.
Keputusan yang hampir
Iran menduduki tempat ketiga dalam kumpulan selepas seri dalam ketiga-tiga perlawanan, tetapi gagal mara sebagai salah satu daripada lapan pasukan tempat ketiga terbaik kerana perbezaan gol.
Kegembiraan memuncak apabila diumumkan penerbangan mereka dari Turki – mereka terbang ke sana terlebih dahulu dari Mexico, tempat mereka bermarkas sepanjang kejohanan – telah mendarat. Apabila pemain turun dari pesawat, mereka dialu-alukan oleh pemuzik berpakaian seragam tentera yang memainkan lagu kebangsaan.
Ramai penyokong memegang gambar penjaga gol Alireza Beiranvand, yang menjadi wira negara kerana prestasinya dalam perlawanan seri tanpa gol menentang Belgium.
Permohonan maaf pemain
"Kami memohon maaf di hadapan kamu, kerana gagal melayakkan diri dan membawa kebahagiaan kepada kamu," kata Beiranvand yang menyesal kepada peminat setibanya di Lapangan Terbang Mehrabad.
Rakan sepasukannya, pemain pertahanan Ramin Rezaeian menyuarakan aduan biasa di kalangan rombongan Piala Dunia Iran bahawa jika tidak kerana sekatan imigresen AS, mereka pasti akan mencipta sejarah. "Kami layak untuk pergi lebih jauh, tetapi mereka benar-benar menyukarkan tugas untuk kami," katanya.
Sentimen itu dikongsi oleh peminat Mona Banisafa, yang berada di kalangan orang ramai yang menyambut kepulangan pasukan. "Pemain pasukan kebangsaan mencuba yang terbaik, tetapi ia tidak berhasil. Kami datang untuk berterima kasih kepada mereka," kata wanita berusia 42 tahun itu. "Seratus peratus, jika keadaan sedikit lebih baik, mereka pasti akan mencapai keputusan yang lebih baik."
Bola sepak kami layak lebih baik
Pasukan Iran melalui pelbagai emosi dalam fasa akhir perlawanan kumpulan. Mula-mula mereka menyangka meraih gol kemenangan lewat menentang Mesir – dan kelayakan automatik – tetapi sambutan mereka terputus selepas VAR menganggap terdapat ofsaid.
Selepas menduduki tempat ketiga dalam kumpulan, mereka terpaksa menunggu untuk melihat sama ada mereka termasuk dalam lapan terbaik dalam kategori itu dan mara buat pertama kali dalam sejarah ke pusingan kalah mati. Ia kelihatan mungkin apabila Algeria menjaringkan gol untuk mendahului pada masa tambahan menentang Austria dalam perlawanan Kumpulan J. Namun, Austria memusnahkan impian mereka dengan menyamakan kedudukan enam minit masa tambahan. Senegal mengambil tempat kelapan dan terakhir kerana perbezaan gol yang unggul – tambah dua berbanding sifar.
Kejohanan Iran dibayangi dari awal oleh perang berterusan antara negara itu dengan Amerika Syarikat dan Israel. Mereka memindahkan kem tumpuan Piala Dunia dari Tucson, Arizona ke Tijuana selepas sedozen kakitangan mereka dinafikan visa AS. Iran tetap bermain semua perlawanan mereka di Amerika Syarikat tetapi tidak gembira dengan sekatan perjalanan yang dikenakan ke atas mereka oleh pihak berkuasa Amerika. Itu termasuk tidak dibenarkan tiba di AS dua hari sebelum perlawanan mereka. Mereka dibenarkan berbuat demikian sebelum perlawanan terakhir menentang Mesir, tetapi masih perlu kembali ke Mexico sejurus selepas itu.
Pelajar Nima Naseri, yang juga hadir di lapangan terbang pada hari Rabu, berkata pasukan itu "sangat disayangi", tetapi tidak dapat menahan rasa tidak puas hati tentang keputusan itu. "Mereka agak baik, tetapi bola sepak kami layak lebih baik... Kami layak mara sebagai juara kumpulan," kata remaja berusia 19 tahun itu. "Keadaan sememangnya memainkan peranan, tetapi kami boleh mendapat manfaat daripada pemain yang lebih muda."
