Ketika Paddy Dwyer tiba di China pada tahun 1976, orang ramai berebut-rebut untuk melihatnya dan rakan-rakannya—pasukan bola sepak Barat pertama yang bermain di negara itu.
China pada ketika itu baru keluar daripada kegawatan Revolusi Kebudayaan, dan di ambang reformasi pasaran yang akan membawa negara itu daripada genangan ekonomi kepada pertumbuhan yang pesat.
"Apa yang kami nampak hanyalah barisan orang ramai yang berlari di sebelah bas kami, cuba melihat ke dalam tingkap, untuk melihat orang putih buat pertama kali," katanya kepada AFP.
Di jalan-jalan, "semuanya basikal". "Ada sangat sedikit kereta yang kelihatan," katanya.
Dwyer, yang ketika itu berusia 18 tahun, adalah kapten skuad bola sepak dari University College Dublin yang dijemput untuk bermain beberapa siri perlawanan di seluruh China oleh persatuan bola sepak kebangsaan.
24 remaja itu adalah duta yang tidak dijangka dari dunia Barat, bertahun-tahun sebelum Ireland dan China menjalin hubungan diplomatik, dan secara tidak sengaja menyaksikan sejarah apabila Pengerusi Mao Zedong meninggal dunia semasa lawatan mereka.
Lapan belas anggota skuad 1976 kembali ke China minggu ini untuk menandakan ulang tahun ke-50 jelajah bersejarah mereka, kali pertama kembali ke negara itu bagi kebanyakan mereka sejak perjalanan yang mengubah hidup itu.
Kematian Mao
Rakan dan keluarga di Ireland pada mulanya tidak percaya dengan idea untuk pergi ke China pada tahun 1976.
"Orang kata, itu takkan berlaku, itu macam pergi ke bulan—awak takkan pergi ke China untuk bermain bola sepak," kata Dwyer.
Melalui gabungan kutipan dana dan tajaan, skuad itu berjaya ke Asia, berhenti terlebih dahulu untuk bermain di Mumbai.
Dalam salah satu perlawanan pertama mereka menentang pemain China di Shanghai, mereka tewas teruk 4-1.
Pemain Ireland berjumpa semula dengan bekas lawan mereka di Stadium Shanghai pada hari Jumaat, dalam apa yang disebut Dwyer sebagai pertemuan yang "indah".
"Saya rasa mereka nampak lebih cergas daripada kami, mereka nampak lebih fit, lebih kurus. Saya pasti jika kami bermain dengan mereka lagi, keputusannya akan sama," katanya kepada AFP.
Skuad itu dijadualkan mengikuti perlawanan Shanghai mereka dengan perlawanan di Stadium Pekerja Beijing di hadapan 100,000 penonton.
Namun pertunjukan itu dibatalkan selepas Mao meninggal dunia pada 9 September 1976.
"Saya masih ingat dengan jelas," kata Dwyer tentang hari yang menentukan itu.
"Kami berada di taman di Shanghai, dan kami berjalan-jalan, dan kami pergi ke bilik teh untuk minum teh, dan presiden kami Encik David Andrews menyampaikan berita itu kepada kami, dan dia menyampaikannya dalam bahasa Ireland."
"Serta-merta, ia kedengaran di seluruh taman, bahawa Pengerusi Mao telah meninggal, dan luahan kesedihan orang ramai sangat luar biasa," kata Dwyer kepada AFP.
Pasukan itu kemudiannya pergi ke tempat kelahiran Mao di wilayah Hunan untuk memberi penghormatan kepada pemimpin yang telah meninggal itu.
Perbezaan yang luar biasa
Dwyer berkata dia terkejut dengan perubahan China sejak lawatan terakhirnya ke negara itu 50 tahun lalu.
"Sangat luar biasa perbezaan yang kami saksikan... lebuh raya, bangunan, kebersihan." Orang lalu lalang hampir tidak perasan kumpulan mereka, dan "kini terdapat ramai orang Barat di China," katanya.
Masa juga memberikan pasukan itu perspektif baru tentang peristiwa 1976.
"Hanya dengan masa, apabila kami matang, kami sedar akan sifat bersejarah jelajah itu, kerana kami hanya mahu bermain bola sepak," kata Dwyer.
"Tetapi ia kekal bersama kami sepanjang hayat. Kami masih ditanya di rumah, adakah kamu lelaki yang pergi ke China pada '76?"
Dwyer memberitahu AFP dia berharap hubungan sukan antara kedua-dua negara akan menjadi lebih kukuh.
"Semoga, dalam masa terdekat... kita kedua-dua layak ke Piala Dunia dan mungkin bermain antara satu sama lain," katanya.
