Wally Funk, perintis penerbangan yang mencipta sejarah sebagai orang tertua terbang ke angkasa lepas, meninggal dunia di Texas pada usia 87 tahun. Kematiannya diumumkan dalam kenyataan di media sosial oleh bandar Grapevine, Texas, pada Khamis, menyatakan beliau meninggal di rumahnya malam sebelumnya. Tiada punca kematian diberikan.
Perjalanan Angkasa Lepas Bersejarah
Funk, yang pernah dilarang menyertai program angkasawan awal NASA kerana jantinanya, menjadi perhatian dunia pada Julai 2021 apabila menyertai penerbangan sulung roket New Shepard milik Blue Origin bersama pengasas Amazon, Jeff Bezos, sebagai tetamu kehormat. Penerbangan suborbital selama 10 minit itu menjadikan Funk, ketika itu berusia 82 tahun, sebagai orang tertua yang pernah sampai ke angkasa lepas, mengatasi rekod John Glenn yang berusia 77 tahun pada 1998.
“Saya tidak sangka akan dapat naik,” katanya dalam temu bual video di laman web Blue Origin sebelum penerbangan. Selepas mendarat, Funk memberitahu pemberita, “Saya sudah lama menunggu,” dan menambah, “Saya mahu pergi lagi, cepat.”
Rekod dan Pencapaian
Rekod Funk sebagai orang tertua ke angkasa lepas bertahan hampir tiga bulan sehingga pelakon William Shatner, yang berusia 90 tahun, terbang dengan Blue Origin pada Oktober 2021. Rekod Shatner kemudian diatasi oleh veteran Tentera Udara Ed Dwight, juga pada usia 90 tahun, dalam penerbangan Blue Origin pada 2024. Namun, Funk kekal dalam buku rekod sebagai wanita tertua yang pernah melancong ke angkasa lepas.
Sebelum mencapai impian angkasa lepas, Funk telah melatih lebih 3,000 juruterbang, mencatat lebih 19,000 jam penerbangan, dan memecahkan pelbagai halangan jantina dalam penerbangan. Beliau dilahirkan pada 1939 sebagai Mary Wallace Funk, dan menjadi pengajar penerbangan wanita pertama di pangkalan tentera AS, Fort Sill di Oklahoma, pemeriksa wanita pertama untuk Pentadbiran Penerbangan Persekutuan (FAA), dan penyiasat keselamatan udara wanita pertama untuk Lembaga Keselamatan Pengangkutan Nasional (NTSB).
Mercury 13
Pada 1961, Funk menjadi yang termuda daripada 13 wanita yang lulus ujian fizikal dan psikologi yang sama ketatnya dengan tujuh lelaki yang dipilih untuk program Mercury NASA. Beliau mengatasi ramai rakan lelaki dalam beberapa ujian. Namun, kumpulan wanita yang digelar Mercury 13 itu dikecualikan daripada korps angkasawan NASA kerana jantina mereka. John Glenn, salah seorang angkasawan Mercury asal, pernah memberi keterangan di Kongres menentang pengambilan wanita ke dalam program angkasa lepas, menurut Washington Post.
Sebaliknya, Kesatuan Soviet, musuh AS dalam perlumbaan angkasa lepas era Perang Dingin, mengalu-alukan wanita ke dalam program awal mereka, dengan Valentina Tereshkova menjadi wanita pertama di angkasa pada 1963. Angkasawan wanita AS pertama, Sally Ride, akhirnya dilancarkan ke orbit pada 1983. Funk, ahli terakhir Mercury 13 yang masih hidup, menjadi satu-satunya daripada kumpulan itu yang akhirnya terbang ke angkasa lepas.
Jurucakap Rumah Putih, Jen Psaki, memanggil Funk sebagai “kekasih baru Amerika” selepas penerbangan Blue Origin, yang menjadikannya terkenal dalam kalangan generasi baru.
