WASHINGTON, 1 Jun — Jurulatih Mauricio Pochettino berkata kemenangan persahabatan mengagumkan 3-2 Amerika Syarikat ke atas Senegal semalam boleh membantu orang ramai Amerika mempercayai pasukan kebangsaan mereka ketika negara itu bersiap untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia.
AS, bersama Kanada dan Mexico, menjadi tuan rumah bersama kejohanan yang bermula pada 11 Jun, dengan harapan tinggi bahawa bintang seperti Christian Pulisic boleh memimpin pasukan tuan rumah jauh ke peringkat kalah mati.
Walaupun tiada pasukan kecil di kalangan lawan Piala Dunia Paraguay, Australia, dan Turki, apa-apa yang kurang daripada kemajuan melepasi Kumpulan D akan menjadi satu keaiban bagi pasukan lelaki AS.
Jangkaan orang ramai Amerika telah dikecewakan oleh kekalahan persahabatan baru-baru ini kepada Portugal dan Belgium, dan rekod buruk yang sudah lama terhadap pasukan elit.
Namun kemenangan semalam—kemenangan kedua Pochettino sebagai jurulatih AS menentang pasukan 15 teratas, selepas menewaskan Uruguay pada November—boleh terbukti berguna untuk meningkatkan semangat di kalangan penyokong dan dalam pasukan, kata jurulatih itu.
“Perasaan baik dengan kemenangan itu, saya fikir ia lebih penting untuk persekitaran daripada untuk kami,” kata Pochettino.
“Bagi kami, ia sentiasa penting untuk menang. Tetapi ia juga penting untuk persekitaran untuk mempercayai sedikit selepas dua perlawanan terakhir, menentang Belgium dan Portugal.”
Beliau menambah: “Hari ini... kami melihat komitmen semua orang di sana. Kami mempunyai sikap dan komitmen, kami mempunyai bakat, kami mempunyai pemain yang mempunyai bakat besar.”
Bekas pengurus Tottenham Hotspur, Chelsea dan Paris Saint-Germain Pochettino mengambil alih pasukan AS pada saat yang suram pada September 2024.
Selepas kegagalan teruk tidak layak ke Piala Dunia 2018, AS telah memenangi Piala Emas 2021 dan tiga Liga Negara berturut-turut.
Namun selepas persembahan yang dihormati di Piala Dunia 2022 di bawah jurulatih Gregg Berhalter, keadaan menjadi teruk secara spektakuler, dengan pelbagai penyingkiran awal kejohanan membawa kepada pengambilan dramatik jurulatih Argentina itu.
Pochettino menggegarkan bilik persalinan yang statik, mencari bakat baru muncul di Major League Soccer yang boleh menawarkan persaingan penting—atau alternatif—kepada bintang yang sudah mapan.
Malah jaguh AS Pulisic telah berada di bawah tekanan dan penelitian sejak beberapa bulan kebelakangan ini.
Penyerang AC Milan itu tidak menjaringkan satu gol pun pada 2026, dan tidak menjaringkan gol untuk AS sejak 2024. Beliau berjaya menjaringkan satu gol dan satu bantuan pada hari Ahad sebelum ditarik keluar pada separuh masa.
“Persembahan Christian dalam 45 minit adalah sangat, sangat baik,” kata Pochettino.
“Saya fikir dia masih berpotensi untuk meningkatkan tetapi dengan cara dia berlatih dari hari pertama, saya rasa itulah yang dia perlukan.”
“Saya sangat gembira untuknya juga kerana selepas masa yang lama, beberapa bulan, dia menjaringkan gol lagi, yang penting untuk pemain, mengetahui persiapan untuk Piala Dunia,” tambah jurulatih itu.
Sergino Dest, bermain dalam peranan yang lebih ke hadapan daripada tugas pertahanan biasanya, menjaringkan gol pada kepulangannya dari kecederaan, manakala penyerang pilihan pertama Folarin Balogun menambah gol ketiga dari bangku simpanan pada separuh masa kedua.
Sikap yang betul
Keyakinan yang meningkat selepas menewaskan finalis Piala Negara Afrika Senegal datang pada masa yang kritikal, dengan AS bakal menghadapi cabaran Kumpulan D yang mungkin paling seimbang dan kompetitif di Piala Dunia.
Sebelum itu, anak buah Pochettino akan berdepan satu lagi perlawanan persahabatan yang mencabar menentang Jerman di Chicago pada Sabtu ini.
“Dalam satu minggu, kita akan berdepan satu lagi pasukan kebangsaan yang hebat seperti Jerman,” kata jurulatih itu.
Namun “secara jujur, tidak kira sama ada kita berdepan Jerman atau pasukan lain.”
“Kenapa? Kerana dalam perlawanan (sebelumnya) yang berbeza, kami adalah masalahnya. Bukan berada di tempat yang betul, dengan komitmen yang betul dan dengan sikap yang betul, menjadi kumpulan yang sangat padu, dan bersama-sama, seperti yang kami tunjukkan hari ini.” — AFP
