Maria Zu dari Mexico pertama kali melawat Seoul lapan tahun lalu untuk meneroka kafe dan taman ibu kota Korea Selatan, tetapi dalam lawatan terbarunya pada bulan April, sebahagian besar masanya dihabiskan di klinik penjagaan kulit, di bawah pengawasan doktor yang menggunakan alat laser dan jarum suntikan.
"Kami rasa selamat datang ke negara ini untuk muka kami," kata perunding yang berpangkalan di Dubai itu, salah seorang daripada berjuta-juta peminat kecantikan yang kini meningkatkan jumlah pelancongan dan ekonomi Korea Selatan dengan membanjiri ribuan klinik penjagaan kulit di negara itu.
Namun kini, pelancong seperti Zu mencari rawatan seperti terapi cahaya merah atau Botox untuk melicinkan kedutan, serta 'skin lifting' menggunakan ultrasound untuk menegangkan garis rahang, bukan lagi pembedahan hidung atau kelopak mata berganda seperti tahun-tahun sebelumnya.
Pertumbuhan pesat pesakit asing
"Pertumbuhan pesakit asing mengatasi pertumbuhan pelancong asing," kata Hong Seung-wook, pengarah perniagaan penjagaan kesihatan global di Institut Pembangunan Industri Kesihatan Korea. Jabatannya ditugaskan oleh kementerian kesihatan negara itu untuk menarik pesakit asing.
Lebih 2 juta warga asing melawat Korea Selatan tahun lalu untuk rawatan perubatan, hampir dua kali ganda angka 2024 sebanyak 1.17 juta, kata kementerian kesihatan pada bulan April.
"Kami kini melihat pelancong asing berbelanja lebih untuk perkhidmatan perubatan berbanding pelancongan di Korea," kata Hong, sambil menambah pihak berkuasa kesihatan berharap dapat mengekalkan momentum dengan mempromosikan perkhidmatan seperti rawatan anti-penuaan kepada pelawat pertengahan umur.
Zu, seorang bekas pramugari yang telah melawat Korea Selatan sekurang-kurangnya enam kali, berkata dia cenderung untuk melakukan beberapa rawatan bukan invasif dalam satu perjalanan. Itu adalah trend yang semakin berkembang, dicontohi oleh hashtag seperti '#koreaglowup' yang popular di kalangan pengguna media sosial seperti Instagram.
Kos lebih murah dan kepakaran Korea
Tarikan utama adalah kos dan kepakaran Korea Selatan dalam teknik kecantikan yang membolehkan negara itu menawarkan teknologi dan teknik yang sering bertahun-tahun lebih awal daripada di Barat. Beberapa pelawat memberitahu Reuters bahawa rawatan penjagaan kulit di Korea Selatan boleh menjadi sehingga satu perlima lebih murah daripada di negara asal mereka, sementara komunikasi tidak menjadi masalah kerana banyak klinik menggaji penyelaras pelbagai bahasa.
"Saya suka bahawa terdapat pelbagai rawatan K-beauty yang tidak ditawarkan di AS," kata Cindy Gu, editor video media sosial berusia 30 tahun dari Amerika Syarikat. Dia sedang menunggu untuk menjalani rawatan angkat muka di Lienjang, sebuah klinik kecantikan di daerah mewah Gangnam, Seoul.
Persaingan kunci kemampuan harga
Persaingan adalah kunci kepada kemampuan harga, kata Se-rin Lee, pengarah jabatan dermatologi estetik Lienjang, kerana terdapat begitu banyak klinik kecantikan di Korea Selatan. "Persaingan mendorong harga perkhidmatan turun," katanya, sambil menambah bahawa pesakit asing Lienjang purata kira-kira 100 sehari, dengan perbelanjaan purata kira-kira 1.5 juta won (RM3,965).
Kira-kira 15,000 klinik menawarkan rawatan penjagaan kulit, kebanyakannya dikendalikan oleh pengamal am berbanding pakar dermatologi, menurut Persatuan Pakar Dermatologi Korea.
"Korea melakukan kerja yang sangat baik dalam banyak bidang, bukan sahaja dalam penjagaan kulit," kata Zu, sambil menambah bahawa dia sedang mengerjakan projek untuk menyampaikan pengalaman kepada pelancong ke Korea dan menghubungkan negara itu dengan dunia. "Kini impian saya adalah untuk tinggal di sini."
