KAMAKURA, 22 Jun — Ranting melekit dan lutsinar bergayut dari penyepit Wesley Smith ketika pelancong Amerika itu menikmati natto, makanan super kacang soya fermentasi Jepun yang disukai dan dibenci, kini menjadi kegilaan global satu suapan berlendir pada satu masa.
Statistik perdagangan terkini menunjukkan eksport kacang soya berlendir yang sangat berkhasiat ini meningkat tiga kali ganda daripada 2017 kepada 5,248 tan pada 2025, dengan China dan Amerika Syarikat menjadi destinasi utama.
Hidangan yang kaya dengan bakteria bermanfaat ini kekal sebagai sarapan tradisional Jepun, tetapi aroma tajam, tekstur likat dan rasa yisnya memecahbelahkan pendapat, walaupun di negara asalnya.
Dari Ragu-ragu kepada Peminat
"Pada mulanya saya fikir ia agak pelik," kata Smith kepada AFP semasa makan tengah harinya di Sendaiya, sebuah restoran Tokyo yang menyajikan menu natto sepuas hati — idea neraka bagi sesetengah orang, syurga bagi yang lain.
Namun selama bertahun-tahun, kekacang kuning-coklat yang lembik ini "menjadi citarasa yang diperoleh seperti keju kuat, kerana anda tahu bagaimana keju boleh berbau seperti stoking kotor," kata warga Arizona berusia 47 tahun itu.
Tahun-tahun kebelakangan ini menyaksikan natto menyertai siri makanan fermentasi, daripada kimchi hingga kombucha, yang melonjak populariti di seluruh dunia apabila rakyat Amerika khususnya mencari kesihatan pencernaan yang lebih baik selepas pandemik Covid-19.
Pengambilan tetap snek tinggi serat dan kaya protein ini sering dikaitkan dengan sistem imun yang lebih kuat, pencernaan yang lebih baik, dan kepadatan tulang yang lebih tinggi.
Di China juga, "trend ke arah kesedaran kesihatan terutama di kalangan kelas menengah dan berpendapatan tinggi" mencetuskan minat terhadap makanan Jepun, kata Pertubuhan Perdagangan Luar Jepun dalam laporan terkini.
Rasa Ingin Tahu di California
Di Los Angeles, di restoran Jepun Suehiro, pemilik Kenji Suzuki menyedari lebih ramai pelanggan bukan Jepun mengambil risiko mencuba.
"Apabila media sosial mula bercakap tentang natto dan bahawa ia adalah makanan super, saya fikir semakin ramai orang ingin melihat apa itu, ingin merasainya — 'adakah ia seburuk yang orang kata?,'" kata Suzuki kepada AFP.
"Ada orang mungkin tidak suka, tetapi orang lain, mereka sukakannya," kata pemilik generasi kedua itu.
Semasa makan tengah hari di Tokyo, isteri Smith, Maya Bourdeau, 46, menyamakan natto dengan "wain semula jadi" dengan "rasa yang sedikit berbeza."
Walaupun dia mengacau kuat mangkuk bibimbap yang diisi natto, Smith tahu bahawa ini hanya akan menjadikannya lebih berlendir.
"Secara bawah sedar, saya tidak mahu natto menitis dari janggut saya," katanya sambil ketawa.
Mengocok, katanya, juga "benar-benar memaksimumkan kelendiran," yang dia percaya sangat tidak menarik bagi ramai rakyat Amerika sehingga dia meragui natto — untuk semua gembar-gembur terkini — akan menjadi arus perdana.
"Saya tidak dapat memikirkan apa-apa dalam masakan Amerika yang biasa dengan tekstur berlendir itu."
Kebanggaan dan Harga
Namun Daisuke Tsujimoto sangat menyokongnya, setelah mengembara beratus-ratus kilometer dari Osaka ke Tokyo untuk mengisi perutnya di Sendaiya.
"Ia benar-benar budaya makanan yang Jepun boleh banggakan," kata lelaki berusia 31 tahun itu kepada AFP.
"Saya benar-benar berharap orang di seluruh dunia akan terus memakannya."
Selain manfaat kesihatannya, natto — digelar "pelajar cemerlang dalam penetapan harga" — telah lama disukai di Jepun kerana kemampuannya yang menakjubkan.
Sepeket tiga cawan natto — setiap 40 hingga 50 gram — biasanya dijual sekitar ¥100 (RM2.50) atau kurang di pasar raya. Setiap satu biasanya mengandungi sachet plastik kecil sawi dan kicap.
Namun juara bajet abadi ini juga tidak terlepas daripada "gelombang kenaikan harga," kata Yoshihiro Noro, bekas ketua Persekutuan Koperasi Natto Jepun, kepada AFP.
Ini disebabkan kekurangan nafta — hasil sampingan minyak — akibat perang Timur Tengah, katanya.
Pada masa yang sama, Noro melihat kenaikan harga sebagai peluang natto untuk mengatasi reputasinya sebagai "makanan kemiskinan" yang dianggap "tidak boleh dijual jika berharga lebih daripada ¥100."
"Sangat sedikit makanan yang boleh dipanggil sebagai makanan super yang benar-benar sihat seperti natto," kata Noro, yang juga pemilik berusia 72 tahun perniagaan keluarganya.
"Saya berharap akan tiba era apabila orang secara kolektif melihat natto berkualiti tinggi dan mewah sebagai bernilai untuk dibelanjakan."
Lendir di Singapura
Dan itulah yang ingin dicapai oleh syarikatnya, Kamakurayama Natto, yang diiklankan sebagai "sangat berlendir" tetapi tanpa "bau busuk dan kepahitan."
Di kilangnya di barat Tokyo, pekerja dalam pakaian seragam kebersihan mencuci, mengukus — dan menyembur bakteria secara berlebihan — pada kacang soya yang kemudiannya dipasang dengan teliti oleh mesin dalam cawan, sebelum difermentasi selama 18 jam.
Walaupun kira-kira tiga kali lebih mahal daripada purata, Kamakurayama Natto dalam beberapa tahun kebelakangan ini telah memperoleh pesanan antarabangsa termasuk dari Hong Kong, Shanghai, Singapura dan juga Norway.
"Saya pernah mendengar bahawa di sesetengah negara, orang diberitahu natto baik untuk kesihatan mereka, jadi mereka memaksa diri untuk memakannya walaupun mereka sangat tidak suka rasa," kata Noro.
"Tetapi teruskan memakannya, dan anda pasti akan ketagih."
