WASHINGTON: Setiausaha Negara Amerika Syarikat, Marco Rubio, dijadualkan tiba di India pada Sabtu ini dalam misi untuk memulihkan hubungan dua hala yang terjejas akibat tarif yang dikenakan oleh Presiden Donald Trump dan pendekatan semula Washington terhadap pesaing India, iaitu Pakistan dan China.
Lawatan Empat Hari ke India
Lawatan selama empat hari itu, yang merupakan kunjungan pertama Rubio ke India, akan merangkumi perhentian di Kolkata, Agra, Jaipur dan New Delhi bagi perbincangan yang tertumpu kepada kerjasama perdagangan, tenaga dan pertahanan, menurut Jabatan Negara AS.
Presiden AS, termasuk Trump dalam penggal pertamanya, telah lama berusaha mendekatkan India yang secara tradisinya tidak berpihak sebagai pengimbang kepada pengaruh Rusia dan China yang semakin meningkat di Indo-Pasifik. Namun, usaha itu menerima tamparan tahun lalu apabila Trump mengenakan tarif AS yang tertinggi ke atas India. Kebanyakan tarif tersebut telah ditarik balik dalam perjanjian interim, tetapi kedua-dua negara masih belum memuktamadkan perjanjian komprehensif mengenai perdagangan.
Tekanan Perdagangan dan Hubungan Serantau
New Delhi telah mendesak agar Trump mengadakan lawatan ke India sempena sidang kemuncak Kumpulan Quad yang merangkumi AS, India, Jepun dan Australia, tetapi penganalisis berkata hasrat itu terbantut akibat ketegangan perdagangan dan gangguan lain termasuk perang AS-Israel dengan Iran.
Sementara itu, AS semakin rapat dengan Pakistan, saingan dan jiran India, dengan Islamabad muncul sebagai perantara utama dalam usaha menamatkan perang, yang menjadi satu lagi perengsa dalam hubungan AS-India. Krisis tenaga yang dicetuskan oleh perang AS-Israel ke atas Iran juga telah menjejaskan usaha AS untuk mengurangkan pergantungan India terhadap minyak Rusia.
Fokus Tenaga dan Perjanjian Dagangan
Rubio berkata pada Khamis bahawa tenaga akan menjadi fokus dan AS sudah pun dalam perbincangan untuk memperluas bahagian bekalan tenaga ke India. “Kami mahu menjual sebanyak mungkin tenaga yang mereka mahu beli,” katanya. “Ada banyak perkara yang perlu diusahakan dengan India. Mereka adalah sekutu dan rakan kongsi yang hebat. Kami melakukan banyak kerja baik dengan mereka.”
Bagi India, lawatan Trump ke Beijing bulan lalu meningkatkan kebimbangan mengenai hubungan AS, kata Basant Sanghera, bekas pakar dasar Asia Selatan Jabatan Negara yang kini bersama The Asia Group. Sanghera berkata pendekatan Trump telah “mewujudkan ribut kebimbangan yang sempurna” di India mengenai hubungan AS, “tetapi hubungan telah stabil dan kedua-dua pihak cuba membina momentum di kawasan yang terdapat persamaan.”
Peranan Duta Besar yang Berpengaruh
Pentadbiran Biden sebelum ini memberikan perhatian besar kepada India sebagai rakan strategik penting dan meraikan Perdana Menteri Narendra Modi semasa lawatan kenegaraan pada 2023. Trump juga menyambut Modi di Rumah Putih awal penggal keduanya sebelum mengenakan tarif tinggi yang menjejaskan hubungan.
Duta Besar AS Sergio Gor, yang digelar “pembisik India” oleh Michael Kugelman dari Majlis Atlantik, tiba di New Delhi pada Januari dan telah berusaha memulihkan hubungan. Gor adalah rakan Trump dan sebelum ini menjadi penasihat Rumah Putih. Pada Februari, kedua-dua negara mencapai “rangka kerja untuk perjanjian interim” mengenai perdagangan untuk menurunkan tarif Trump ke atas barangan India kepada 18 peratus daripada 50 peratus yang tinggi, separuh daripadanya dikaitkan dengan pembelian minyak Rusia oleh India sebelum ini.
Bagaimanapun, perbincangan untuk memuktamadkan perjanjian itu perlahan selepas Mahkamah Agung AS pada akhir Februari membatalkan tarif Trump. Ini secara efektif menurunkan kadar duti ke atas barangan India kepada 10 peratus, tetapi New Delhi masih menimbang pilihan sementara pentadbiran Trump meneruskan siasatan di bawah undang-undang amalan perdagangan tidak adil yang dijangka akan memulihkan sebahagian besar levi sebelumnya.
Seorang sumber yang mengetahui perbincangan itu berkata AS kecewa dengan apa yang dilihat sebagai kelewatan India dan kepercayaan bahawa ia boleh mendapatkan perjanjian baik tanpa memberi banyak konsesi, dan suasana ini mungkin membayangi usaha Rubio untuk menstabilkan hubungan. “Saya tidak menjangkakan Setiausaha Rubio akan memberi banyak kesan dalam mengubah trajektori menurun,” kata Richard Rossow dari Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa. “Ketiadaan perjanjian perdagangan – lebih tiga bulan selepas pengumuman 'perjanjian interim' – menjejaskan bidang penglibatan lain.”
Penurunan Taraf Kumpulan Menentang China?
Desakan India untuk Rumah Putih menjadualkan lawatan Trump bagi sidang kemuncak Quad, yang ditubuhkan sebagai penentang pengaruh China yang semakin meningkat, setakat ini tidak berjawab, menurut sumber lain yang mengetahui perbincangan itu. Pertemuan Rubio dengan menteri luar Quad lain di Delhi minggu depan akan menjadi perhimpunan ketiga tanpa penglibatan peringkat pemimpin dan secara efektif merupakan “penurunan taraf yang tidak diumumkan” kumpulan itu, kata Rossow.
Dalam satu hantaran di X, Kedutaan AS di New Delhi tetap menekankan kepentingan Quad, dengan mengatakan ia berdiri “bersama untuk Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka… Daripada menyokong keselamatan serantau kepada mempelbagaikan rantaian bekalan mineral kritikal.”
