Kiraan detik sebulan ke Piala Dunia 2026 bermula pada Isnin dengan keterujaan bertembung keresahan apabila harga tiket yang melambung, ketegangan politik di Amerika Syarikat di bawah Donald Trump dan perang di Iran membayangi temasya bola sepak tersebut.
Rekod 48 pasukan
Sebanyak 48 pasukan dan berjuta-juta peminat dijangka turun ke AS, Kanada dan Mexico untuk Piala Dunia pertama yang dianjurkan bersama oleh tiga negara. Acara yang berlangsung hampir enam minggu ini bermula di Estadio Azteca yang ikonik di Mexico City pada 11 Jun sebelum berakhir dengan perlawanan akhir di Stadium MetLife yang berkapasiti 82,500 tempat duduk di New Jersey pada 19 Julai.
Namun, persiapan yang bergelora menyebabkan edisi ke-23 Piala Dunia ini berisiko terasa seperti sakit kepala pagi sebelum parti bermula, dengan gabungan isu kemampuan, politik dan konflik yang sudah merosakkan suasana.
Keyakinan Infantino
Presiden FIFA Gianni Infantino menegaskan bahawa kegelisahan sebelum kejohanan adalah berlebihan, menolak rentetan tajuk berita negatif sebagai “akhbar negatif”. “Hakikatnya, sangat sukar untuk mencari sesuatu yang negatif mengenai Piala Dunia ini,” kata Infantino pada persidangan perniagaan di Beverly Hills minggu ini.
Namun, keyakinan Infantino tidak dikongsi secara meluas di dunia bola sepak.
Tiket ‘melampau’
Kenaikan harga tiket untuk kejohanan ini telah mencetuskan bantahan global yang memaksa FIFA dan Infantino cuba menguruskan kesan hubungan awam. Pertubuhan Peminat Bola Sepak Eropah (FSE) melabelkan struktur harga Piala Dunia sebagai “melampau” dan “pengkhianatan besar”, memetik harga tiket yang meletakkan kejohanan – yang dijangka menjana AS$13 bilion untuk FIFA – di luar jangkauan ramai.
Tiket paling mahal untuk perlawanan akhir pada 2022 berharga sekitar AS$1,600 pada nilai muka; pada 2026, tiket nilai muka paling mahal yang dijual oleh FIFA kini mencecah AS$32,970 yang sukar dipercayai. Infantino berkata harga tersebut sesuai untuk AS, yang akan menjadi tuan rumah sebahagian besar perlawanan kejohanan.
“Kita perlu melihat pasaran – kita berada dalam pasaran di mana hiburan adalah yang paling maju di dunia. Jadi kita perlu gunakan kadar pasaran,” kata Infantino. FIFA melaporkan lebih 500 juta permintaan tiket, berbanding 50 juta untuk kejohanan 2018 dan 2022. Namun, walaupun dakwaan kejohanan sudah habis dijual, tempat duduk untuk banyak perlawanan – termasuk perlawanan pembukaan AS menentang Paraguay di Los Angeles pada 12 Jun – masih tersedia di laman pasaran tiket sekunder.
Malah sekutu kuat Infantino, Trump, terkejut dengan kos tersebut, bertindak balas dengan terkejut minggu ini apabila dimaklumkan harga AS$1,000 untuk perlawanan AS menentang Paraguay. “Saya tidak tahu angka itu,” kata Trump kepada New York Post. “Saya pasti ingin berada di sana, tetapi saya tidak akan membayarnya juga, sejujurnya,” kata Trump.
‘Pengecualian dan ketakutan’?
Sementara peminat mempertimbangkan kos menonton Piala Dunia, pengkritik lain menyasarkan iklim politik yang tegang di AS, yang menjadi tuan rumah 78 daripada 104 perlawanan kejohanan. Pemilihan semula Trump ke Rumah Putih telah mengubah tawaran awal kejohanan 2026 sebagai “Tawaran Perpaduan” yang akan mempamerkan hubungan harmoni antara tiga tuan rumah bersama Amerika Utara.
Sejak kembali berkuasa, Trump berulang kali bercakap tentang menjadikan Kanada sebagai “negeri ke-51” AS sambil melancarkan perang perdagangan dengan kedua-dua jiran. Human Rights Watch berkata Piala Dunia berisiko ditakrifkan oleh “pengecualian dan ketakutan” akibat tindakan keras Trump terhadap imigresen, demonstrasi dan kebebasan akhbar, manakala Amnesty International memberi amaran kejohanan itu boleh menjadi “pentas untuk penindasan”.
Serangan tentera AS-Israel yang dilancarkan terhadap Iran pada Februari turut menggemparkan ekonomi global, dengan Bank Dunia memberi amaran konflik di Timur Tengah boleh menjerumuskan berjuta-juta orang ke dalam kelaparan.
‘Iran akan bermain’
Perang itu juga mencetuskan ketidakpastian mengenai penyertaan Iran dalam Piala Dunia. Ini adalah kali pertama dalam sejarah tuan rumah terlibat dalam konflik ketenteraan dengan negara peserta secara langsung sebelum kejohanan. Trump pada mulanya mencadangkan Iran menarik diri daripada kejohanan itu, untuk “keselamatan diri mereka sendiri”.
Namun, ketua FIFA Infantino menegaskan bahawa Iran, yang dijadualkan bermain tiga perlawanan kumpulan mereka di AS selepas cadangan mereka untuk dipindahkan ke Mexico ditolak, akan menyertai seperti yang dirancang. “Sudah tentu Iran akan mengambil bahagian dalam Piala Dunia FIFA 2026,” kata Infantino di Kongres FIFA di Vancouver pada 30 April. “Dan sudah tentu, Iran akan bermain (di) AS,” tambahnya. Trump, yang berharap meraih keuntungan politik daripada Piala Dunia menjelang pilihan raya pertengahan tahun ini, kemudiannya berkata dia “OK” dengan kehadiran Iran di Piala Dunia.
FIFA dan Infantino bergantung pada kontroversi akan dilupakan apabila aksi di padang bermula dan Piala Dunia menyajikan drama dan kecemerlangan bola sepak. Juara bertahan Argentina dan Lionel Messi menuju ke kejohanan sebagai antara pilihan utama, bersama juara Eropah Sepanyol, juara Piala Dunia 2018 Perancis dan England, yang berusaha keras untuk kemenangan kejohanan besar pertama sejak 1966. Di hujung skala lain, Piala Dunia yang diperluas akan menyambut beberapa negara buat pertama kali, terutamanya Curacao – negara terkecil dari segi populasi yang pernah bermain dalam kejohanan itu – dan Cape Verde.
