Selama beberapa dekad, minyak mendominasi perbincangan keselamatan tenaga di Teluk. Kini, sumber yang kurang ketara tetapi sama strategik muncul sebagai kelemahan kritikal dalam ekonomi global: helium.
Helium: Sumber Kritikal Zaman Teknologi
Helium sering dianggap sebagai gas untuk belon dan eksperimen saintifik, namun ia sebenarnya adalah input penting dalam zaman teknologi moden. Ia diperlukan untuk pembuatan semikonduktor, pengimejan resonans magnetik (MRI), kejuruteraan aeroangkasa, gentian optik, pengkomputeran kuantum, pembuatan termaju, dan teknologi ketenteraan. Konfrontasi berterusan antara Amerika Syarikat dan Iran terus mengganggu laluan perkapalan dan keyakinan komersial di rantau Teluk, menyebabkan dunia mula menyedari hakikat pahit: industri semikonduktor tidak boleh kekal kebal terhadap kekurangan helium yang berpanjangan.
Isu ini amat serius kerana industri semikonduktor menjadi nadi ekonomi abad ke-21. Setiap telefon pintar, komputer riba, kenderaan elektrik, satelit, rangkaian telekomunikasi, sistem panduan peluru berpandu, dan platform kecerdasan buatan bergantung pada cip semikonduktor termaju. Perlumbaan teknologi antara AS dan China, pertumbuhan pusat data AI, dan pengembangan ekonomi digital di seluruh Asia memerlukan akses tanpa gangguan kepada cip. Namun, cip itu sendiri memerlukan helium.
Peranan Helium dalam Fabrikasi Semikonduktor
Helium memainkan peranan penting dalam fabrikasi semikonduktor. Ia membantu menyejukkan wafer semikonduktor semasa pengeluaran, mengekalkan suhu stabil dalam persekitaran pembuatan yang sangat sensitif, dan menyokong proses ketepatan yang diperlukan untuk menghasilkan litar bersepadu termaju. Tanpa helium yang mencukupi, fabrikasi cip menjadi lebih perlahan, lebih mahal, dan kurang cekap.
Kepentingan helium semakin meningkat dengan cepat. Menurut anggaran industri, permintaan global untuk helium daripada pengeluar semikonduktor boleh meningkat lebih lima kali ganda menjelang 2035. Pertumbuhan ini didorong oleh pengembangan infrastruktur kecerdasan buatan, sistem pengkomputeran termaju, kenderaan elektrik, dan telekomunikasi generasi akan datang.
Kesan Sekatan di Teluk
Masa tidak boleh lebih buruk. Dinamik sekatan di sekitar Iran dan Selat Hormuz telah mengganggu pasaran tenaga global. Walaupun perhatian tertumpu pada minyak mentah dan gas asli cecair (LNG), helium semakin menjadi sebahagian daripada persamaan strategik yang sama. Rantau Teluk kekal sebagai salah satu sumber pengeluaran dan eksport helium terpenting di dunia. Qatar, khususnya, telah lama menjadi antara pembekal helium terbesar global. Sebarang gangguan pada laluan perkapalan, kemudahan pemprosesan, atau infrastruktur eksport akan serta-merta terasa dalam rantaian bekalan global.
Tidak seperti minyak, helium tidak mudah diganti. Pembekal alternatif wujud di negara seperti AS, Algeria, Australia, Kanada, dan Rusia. Namun, pengeluar ini tidak dapat serta-merta mengimbangi gangguan besar dalam bekalan Teluk. Pengeluaran helium memerlukan infrastruktur pengekstrakan, penulenan, pengangkutan, dan penyimpanan khusus. Meluaskan pengeluaran mengambil masa bertahun-tahun, bukan berbulan-bulan.
Kebimbangan Pengeluar Semikonduktor
Inilah sebabnya pengeluar semikonduktor semakin gementar. Korea Selatan, rumah kepada beberapa pengeluar semikonduktor terpenting dunia, dilaporkan telah mengumpul inventori helium yang mencukupi untuk mengekalkan operasi sekurang-kurangnya sehingga Jun. Usaha penyimpanan ini memberikan jaminan sementara. Namun, inventori bukanlah penyelesaian kekal. Jika gangguan berterusan selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun, rizab sedia ada akhirnya akan habis.
Cabaran ini melangkaui Korea Selatan. Taiwan, Jepun, Singapura, Malaysia, dan China sangat terintegrasi dalam rantaian nilai semikonduktor global. Sebarang kekurangan helium yang berpanjangan akan menjejaskan setiap peringkat pengeluaran semikonduktor, daripada fabrikasi wafer hingga pembungkusan dan ujian.
Implikasi untuk ASEAN dan Malaysia
Bagi ASEAN, implikasinya mendalam. Malaysia menduduki kedudukan penting dalam ekosistem semikonduktor global. Negara ini menyumbang sebahagian besar aktiviti pembungkusan, pemasangan, dan ujian semikonduktor di seluruh dunia. Firma multinasional utama mengekalkan kemudahan pembuatan yang luas di Pulau Pinang, Kulim, Melaka, dan Johor. Aspirasi Malaysia untuk menjadi kuasa besar semikonduktor serantau bergantung bukan sahaja pada bakat, pelaburan, dan infrastruktur, tetapi juga pada akses selamat kepada input industri kritikal. Helium adalah salah satu input tersebut. Gangguan berterusan boleh meningkatkan kos pengeluaran, melambatkan eksport, dan melemahkan daya saing hab pembuatan serantau. Kesannya akan dirasai di seluruh ekonomi digital ASEAN yang semakin berkembang.
Keselamatan Negara Turut Terancam
Implikasinya sama serius untuk industri pertahanan. Sistem ketenteraan moden semakin bergantung pada semikonduktor termaju. Peluru berpandu berpandu tepat, sistem pertahanan udara, dron, satelit, rangkaian komunikasi selamat, sistem radar, dan struktur perintah berasaskan AI semuanya memerlukan cip canggih. Oleh itu, kekurangan helium bukan lagi sekadar kebimbangan industri. Ia adalah kebimbangan keselamatan negara.
Paradoksnya ketara. Sebahagian besar wacana strategik kontemporari memberi tumpuan kepada mineral nadir bumi, litium, kobalt, dan algoritma AI termaju. Namun, gas yang tidak berwarna dan tidak berbau mungkin muncul sebagai salah satu kekangan paling penting ke atas pembangunan teknologi. Pengajarannya jelas: rantaian bekalan hanya sekuat komponen yang paling kurang kelihatan.
Langkah Mitigasi Segera
Kerajaan dan syarikat perlu mengamalkan strategi mitigasi dengan segera. Pertama, pengeluar semikonduktor mesti melabur dalam teknologi kitar semula helium. Banyak kemudahan fabrikasi sudah memulihkan sebahagian helium yang digunakan dalam pengeluaran, tetapi kadar pemulihan boleh dipertingkatkan dengan ketara. Kedua, rizab helium strategik harus menjadi sebahagian daripada perancangan daya tahan nasional yang lebih luas. Sama seperti negara mengekalkan rizab petroleum, ekonomi teknologi kritikal harus mempertimbangkan stok helium khusus. Ketiga, ASEAN, Jepun, Korea Selatan, dan China harus memperdalam kerjasama mengenai input industri kritikal. Rantaian bekalan semikonduktor sememangnya transnasional. Tiada negara tunggal dapat menjamin sara diri sepenuhnya. Keempat, kepelbagaian sumber helium harus menjadi keutamaan strategik. Pelaburan dalam kemudahan pengeluaran baharu di luar rantau rawan konflik akan mengurangkan kelemahan dalam jangka panjang. Akhirnya, usaha diplomatik untuk menstabilkan Asia Barat tetap penting. Industri semikonduktor mungkin kelihatan jauh dari Teluk, tetapi kedua-duanya dihubungkan melalui rantaian bekalan yang semakin kompleks.
Walaupun terdapat harapan untuk Nota Persefahaman untuk menghentikan sementara perang antara Iran dan AS dalam tempoh 30 hingga 60 hari akan datang, sekatan berterusan oleh kedua-dua kuasa menunjukkan bagaimana konflik serantau boleh menghasilkan kesan teknologi global. Gangguan yang bermula di Selat Hormuz akhirnya boleh menjejaskan kemudahan pengeluaran cip di Pulau Pinang, Hsinchu, Busan, Tokyo, dan Silicon Valley. Kesalinghubungan ini adalah ciri utama ekonomi moden.
Kesimpulan: Masa Depan Ekonomi Global
Dalam era kecerdasan buatan, persaingan teknologi, dan transformasi digital, dunia sering memberi tumpuan kepada perisian, algoritma, dan kuasa pengkomputeran. Namun, asas kemajuan ini tetap berakar pada rantaian bekalan fizikal. Tanpa helium, pengeluaran semikonduktor perlahan. Tanpa semikonduktor, kecerdasan buatan, pembuatan termaju, dan ekonomi digital terjejas. Dan tanpa rantaian bekalan yang stabil, walaupun visi teknologi yang paling bercita-cita tinggi menjadi sukar direalisasikan. Cabaran helium ini menjadi peringatan kuat bahawa masa depan ekonomi global mungkin bergantung bukan sahaja pada kestabilan geopolitik, tetapi juga pada mendapatkan akses kepada sumber yang tenang dan sering diabaikan yang menjadikan tamadun moden mungkin.
