Impian Amerika Syarikat untuk menjuarai Piala Dunia di tanah sendiri musnah selepas tewas 4-1 kepada Belgium di Seattle pada Isnin. Ini merupakan kali kedua berturut-turut AS tersingkir di pusingan 16 oleh lawan Eropah, selepas tewas kepada Belanda pada 2022.
Kekecewaan Berganda
Walaupun menggaji jurulatih elit, bercakap mengenai "generasi emas" pemain, dan mendapat tekanan dari Rumah Putih untuk membatalkan larangan penyerang, impian AS untuk kemenangan ajaib di Piala Dunia berakhir sama seperti empat tahun lalu. Kekalahan kepada Belgium menimbulkan persoalan sama ada pasukan lelaki AS benar-benar maju, di sebalik semua gembar-gembur dan pelaburan.
"Saya fikir setahun lalu kami dalam keadaan kucar-kacir. Hari ini, cara kami beraksi di Piala Dunia ini, saya fikir kami banyak bertambah baik," kata pengurus Mauricio Pochettino selepas kekalahan. "Masalahnya? Anda bertambah baik, tetapi kadang-kadang anda perlu pergi langkah demi langkah. Ia tidak linear, bahawa anda akan berkembang begitu cepat."
Harapan Tinggi Musnah
Walaupun sukar untuk menjadikan AS kuasa bola sepak dalam sekelip mata, kata-kata Pochettino sebelum kejohanan amat berbeza, apabila dia berulang kali meminta pemain dan peminat bermimpi, "Kenapa bukan kami?" Harapan tinggi itu disokong oleh prestasi peringkat kumpulan AS, termasuk kemenangan 4-1 ke atas Paraguay, dan kemenangan profesional 2-0 ke atas Bosnia-Herzegovina dalam pusingan kalah mati pertama. Namun kempen tersebut musnah secara dramatik menentang Belgium, pasukan yang tidak pernah dikalahkan AS dalam tujuh percubaan sejak Piala Dunia pertama pada 1930, dan juga menyingkirkan AS pada pusingan 16 pada 2014.
"Rasanya sama seperti apabila anda tersingkir dari kejohanan. Ia tidak berasa hebat," kata pemain tengah Tyler Adams, yang menjadi kapten AS pada 2022. "Saya fikir secara keseluruhan terdapat perkara positif yang akan kami ambil, tetapi ia tidak terasa penting."
Kritikan Media
Sebahagian besar reaksi media AS terhadap kekalahan Isnin adalah pedas. "Ini adalah peluang yang tidak pernah berlaku sebelum ini untuk USMNT, untuk pemain Amerika ini dan untuk sukan ini. Dan mereka mensia-siakannya," tulis Henry Bushnell dari The Athletic. "Mereka gagal dalam ujian terbesar dalam hidup mereka." "Ini tidak mencukupi. Tidak hampir. Tidak pun dekat," tulis Sam Borden dari ESPN.
Menambah kecederaan, kempen AS berubah dari perasaan baik, wira yang mencuba kepada penjahat yang mendapat balasan bagi kebanyakan dunia, selepas Presiden Donald Trump membanggakan diri menelefon FIFA untuk menuntut larangan Folarin Balogun ditarik balik. Pemain selepas kekalahan menafikan ia memberi kesan kepada fokus atau prestasi mereka, tetapi nota pahit tidak sukar dikesan. "Ia tidak memberi kesan. Kami telah melakukan kerja yang baik dengan kumpulan ini untuk membiarkan bunyi luar menjadi bunyi luar," kata kapten Tim Ream yang kelihatan kecewa.
Potensi Masa Depan
Walaupun suram, kempen AS sehingga Isnin berjaya menarik perhatian negara seperti tidak pernah sebelum ini. Kira-kira 30 juta rakyat Amerika menonton siaran bahasa Inggeris perlawanan Belgium sahaja. Apabila penonton berbahasa Sepanyol ditambah, rekod itu akan mengatasi mana-mana perlawanan bola sepak dalam sejarah AS. Ledakan bola sepak Amerika telah berjalan dengan baik sebelum Piala Dunia, dengan sukan itu mengatasi besbol dari segi nilai hak media, dan menarik pelaburan berbilion dolar lama sebelum kejohanan tiba.
Namun kemajuan pasukan AS masih tidak menentu, dengan Pochettino setakat ini menangguhkan menandatangani lanjutan kontrak, di tengah-tengah kaitan dengan pelbagai kelab Eropah. Persekutuan Bola Sepak AS pada Selasa berkata perbincangan dengan jurulatih akan diteruskan "selepas peluang untuk berehat dan merenung", menekankan "keterujaan tentang potensi kami." Kenyataan itu diakhiri dengan mengakui "jumlah kerja di semua peringkat yang masih diperlukan untuk mencapai aspirasi kami."
