Di sebuah kafe yang terkenal dengan Wi-Fi percuma dan kopi yang enak, seorang pereka dalaman Rusia melog masuk ke rangkaian peribadi maya (VPN) untuk berbual dengan rakan di luar negara menggunakan WhatsApp, perkhidmatan mesej dari Amerika Syarikat yang disekat di Rusia.
Kemudian, dia mematikan VPN untuk membeli tiket di laman web Russian Railways, yang menyekat pengguna yang menyembunyikan lokasi. Dia kemudian mengambil telefon kedua untuk menyemak mesej daripada pelanggan di apl kawalan kerajaan, MAX.
Sejak Kremlin meningkatkan kawalan ke atas internet tahun ini, rakyat Rusia beralih kepada penyelesaian teknikal yang semakin rumit untuk mengelak pemantauan negara dan sekatan ke atas apl asing popular seperti WhatsApp dan Telegram.
Tindakan keras terbesar seumpamanya di bawah Presiden Vladimir Putin kadangkala mengganggu perbankan, pengangkutan dan e-dagang, menyebabkan orang ramai tidak puas hati menjelang pilihan raya parlimen September, menurut kenyataan daripada parti pembangkang yang mesra Kremlin, blogger terkemuka dan pemimpin perniagaan.
Malah beberapa pempengaruh media sosial yang biasanya menjauhi politik mengkritik sekatan itu. Kekecewaan terhadap sekatan itu, bersama kenaikan harga, cukai dan keletihan perang, dipercayai menyumbang kepada penurunan penarafan populariti Putin, yang merosot daripada 75.1% pada Februari kepada 65.6% pada April, menurut pengundi pendapat negara VTsIOM, terendah sejak beliau melancarkan konflik di Ukraine pada 2022. Kini ia hampir 67%.
Pegawai telah mendesak rakyat Rusia menggunakan alternatif sokongan kerajaan kepada apl dan laman web asing dalam usaha untuk 'kedaulatan digital'. Tetapi sesetengah pengguna bimbang selepas amaran daripada pengkritik Kremlin dan beberapa syarikat teknologi Barat bahawa MAX boleh digunakan untuk mengesan mereka, yang dinafikan oleh gergasi teknologi VK, pemiliknya.
Mengasingkan apl pada telefon kedua terasa lebih selamat, kata Irina, pereka dalaman berusia 41 tahun. 'Sudah tentu ini semua sangat menyusahkan, tetapi apa lagi yang boleh kami lakukan?' katanya, meminta dikenali dengan satu nama kerana sensitiviti perkara itu. 'Anda terbiasa dan menghabiskan hari dengan menghidupkan dan mematikan VPN, bertukar antara utusan yang berbeza dan bertukar antara negara maya atau telefon yang berbeza untuk menggunakan apl dan laman web yang anda perlukan.'
Muat Turun VPN Melonjak
VPN berfungsi dengan menghalakan sambungan internet pengguna melalui pelayan peribadi di luar Rusia. Pada bulan Mac sahaja, terdapat 9.2 juta muat turun lima perkhidmatan VPN paling popular dari gedung Google Play, 14 kali ganda lebih banyak daripada bulan yang sama tahun lepas, lapor akhbar harian Rusia Kommersant, memetik data dari Digital Budget, sebuah perunding yang berpangkalan di Moscow yang menjejaki tingkah laku dalam talian.
'Kami tidak pernah melihat kadar pengambilan seperti ini sebelum ini,' kata Sarkis Darbinyan, seorang aktivis kebebasan internet Rusia yang berpangkalan di Lisbon. Moscow telah menetapkan Darbinyan sebagai 'ejen asing', istilah yang digunakan untuk orang yang dianggap terlibat dalam aktiviti anti-Rusia.
Jurucakap Kremlin Dmitry Peskov telah berulang kali mengatakan bahawa kawalan internet diperlukan apabila Rusia terlibat dalam apa yang pegawai anggap sebagai pertembungan eksistensial dengan Barat ke atas Ukraine. Tetapi Putin mengarahkan kerajaan pada April untuk bertindak lebih lembut, memberitahu penggubal undang-undang bahawa 'tidak produktif' untuk 'hanya fokus pada larangan dan sekatan.'
Pegawai kerajaan tidak menjawab soalan untuk artikel ini.
Walaupun banyak negara autoritarian mengenakan had ketat ke atas penggunaan internet, rakyat Rusia sudah terbiasa dengan kebebasan dalam talian. Perkhidmatan keselamatan telah lama cuba mendiamkan pengkritik domestik, tetapi pihak berkuasa jarang mengganggu keupayaan orang ramai untuk menggunakan apl asing atau mengakses kandungan media Barat sebelum perang Ukraine.
Sejak tahun lepas, perkhidmatan keselamatan FSB, pengganti KGB era Soviet, telah mengarahkan syarikat telekomunikasi untuk menutup internet mudah alih selama beberapa hari di seluruh wilayah Rusia, dengan alasan dron serangan Ukraine boleh menggunakannya untuk navigasi.
Pihak berkuasa juga menyekat atau memperlahankan sambungan ke senarai apl dan laman web yang semakin meningkat, yang didakwa oleh pengawal selia komunikasi negara Roskomnadzor sebagai platform untuk kandungan haram dan ekstremis. WhatsApp dan Telegram menuduh Rusia cuba memaksa orang ramai menggunakan apl yang kurang selamat yang diarahkan kerajaan.
Gangguan meningkat pada Mac dengan gangguan hampir tiga minggu di Moscow, mengecewakan birokrat kanan yang memerlukan internet dan Telegram untuk mengumpul undi bagi parti pemerintah United Russia, menurut dua sumber yang rapat dengan Kremlin dan beberapa penganalisis.
'Isunya bukan sama ada rejim akan dapat memperoleh hasil yang diinginkan (ia akan), tetapi sama ada proses pilihan raya akan berjalan lancar,' tulis Tatiana Stanovaya, felo kanan di Carnegie Russia Eurasia Center, pada April.
Malah pegawai kerajaan yang setia memuat turun VPN dan membawa berbilang telefon untuk memastikan apl sokongan kerajaan seperti MAX berasingan daripada kehidupan digital mereka yang lain, kata sumber kepada Reuters. Sesetengah juga mengeluarkan mikrofon dan kamera daripada peranti dengan MAX dipasang sekiranya FSB boleh mengaksesnya, kata seorang sumber.
'Walaupun anda tidak melakukan apa-apa yang salah, tiada siapa yang mahu FSB membaca mesej anda,' kata sumber itu.
Permainan Kucing dan Tikus
Utusan khas Putin, Kirill Dmitriev, tidak cuba menyembunyikan penggunaan VPNnya, dengan kerap memuat naik di X, yang tidak boleh diakses di Rusia tanpa VPN. Walaupun tidak salah menggunakan VPN, Roskomnadzor telah menyekat akses kepada beratus-ratus daripadanya, mewujudkan permainan kucing dan tikus dengan pengguna yang mesti terus memuat turun perkhidmatan baharu untuk mengakses kandungan yang mereka mahu.
Pada April, pejabat kerajaan, bank dan peruncit dalam talian utama, bertindak mengikut arahan pengawal selia, mula menghalang orang ramai yang mendayakan VPN daripada mengakses laman web mereka. Langkah itu bertepatan dengan penurunan 10% trafik internet untuk Wildberries, setara Amazon Rusia, menurut Digital Budget.
'Seperti yang dinyatakan peserta pasaran, ramai pengguna tidak mematikan VPN untuk mengakses laman web dan hilang minat untuk membuat pembelian jika mereka tidak dapat membuka halaman produk,' kata Digital Budget dalam catatan Telegram.
Peratusan rakyat Rusia yang mengaku menggunakan VPN meningkat daripada 23% pada 2022 kepada 36% tahun ini, menurut Pusat Levada, pengundi pendapat bukan kerajaan yang berada dalam senarai ejen asing Moscow.
Dewasa muda yang celik teknologi kadangkala membeli langganan VPN untuk ibu bapa mereka atau menyediakan VPN rekaan mereka sendiri. Tetapi ramai rakyat Rusia lebih suka menggunakan apl dan laman web yang berfungsi tanpanya.
MAX, yang dilancarkan tahun lepas, mempunyai lebih 85 juta pengguna harian, kata pemiliknya pada Mei. Ditemu bual oleh TV Reuters berhampiran Teater Bolshoi Moscow, setengah dozen pekerja pejabat dan orang lalu lalang memberikan gambaran pendapat umum. Separuh menyatakan kerengsaan dengan persekitaran digital; yang lain berkata mereka telah menyesuaikan diri dan tidak menggunakan VPN.
'Kebanyakan rakyat Rusia tidak melihat keperluan untuk bersusah payah - apa yang tersedia sudah memadai untuk mereka,' tulis pengarah Levada, Denis Volkov, pada April.
Apabila apl navigasi berhenti berfungsi di Moscow pada Mac, pemandu penghantaran untuk Flowwow, pasar dalam talian bunga dan hadiah, menggunakan sambungan Wi-Fi penjual untuk memuat turun arah ke alamat pelanggan, kata Yuri Semichastnov, ketua logistik laman web itu.
Jualan peta kertas meningkat lebih dua kali ganda di ibu negara semasa penutupan, menurut data Wildberries. Dengan kekecewaan yang semakin meningkat, Kremlin melembutkan retoriknya dalam beberapa minggu kebelakangan ini, meyakinkan orang ramai bahawa penutupan internet mudah alih adalah sementara.
Pelan untuk mengenakan caj tambahan kepada pengguna mudah alih yang menggunakan lebih daripada 15 gigabait data asing dalam sebulan ditangguhkan pada Mei, lapor media Rusia, mengatakan keperluan yang menyasarkan pengguna VPN mungkin akan diperkenalkan selepas pilihan raya.
Putin juga telah meminta kerajaan dan FSB bekerjasama untuk memastikan perkhidmatan kritikal seperti platform penjagaan kesihatan dan sistem pembayaran dalam talian kekal beroperasi. Irina, pereka dalaman, tidak menjangka kehidupan digitalnya akan menjadi lebih mudah dalam masa terdekat.
'Di Rusia, kami ada pepatah: Tiada yang lebih kekal daripada yang sementara,' katanya.
