Ahli politik Demokrat menuduh Menteri Perdagangan Amerika Syarikat, Howard Lutnick, berbohong kepada Kongres dan membantu menutup jenayah yang dilakukan oleh pembiaya terkenal, Jeffrey Epstein. Tuduhan ini dibuat selepas sesi soal jawab tertutup di hadapan Jawatankuasa Pengawasan Dewan Perwakilan AS pada hari Rabu.
Sesi Soal Jawab Tertutup
Lutnick, seorang bekas eksekutif kewangan yang kini menjadi jutawan, hadir untuk menjawab soalan mengenai hubungannya dengan Epstein. Sesi ini mencetuskan kemarahan Demokrat yang menuduh Lutnick bersikap mengelak dan tidak jujur. Mereka mendakwa kenyataannya bercanggah dengan kenyataan awam sebelum ini tentang bila beliau memutuskan hubungan dengan Epstein.
Wakil Arizona, Yassamin Ansari, menyifatkan Lutnick sebagai pembohong patologi yang terlibat dalam penutupan paling teruk dalam sejarah Amerika. Wakil Suhas Subramanyam dari Virginia pula menuntut peletakan jawatan Lutnick, menggambarkan sesi tersebut sebagai sesuatu yang sukar dipercayai.
Lawatan ke Pulau Epstein
Tumpuan utama sesi soal jawab adalah lawatan Lutnick ke pulau peribadi Epstein di Caribbean pada tahun 2012, yang berlaku selepas jenayah Epstein diketahui umum. Dalam temu bual podcast tahun lalu, Lutnick mendakwa beliau sangat terganggu selepas melawat rumah Epstein di Manhattan pada tahun 2005 dan memutuskan untuk tidak lagi berada dalam bilik yang sama dengan Epstein.
Bagaimanapun, rekod kemudian mendedahkan rancangan pada tahun 2012 untuk Lutnick bertemu Epstein di Little Saint James, pulau yang sering dirujuk sebagai Pulau Epstein. Lutnick mengakui dalam pendengaran Senat awal tahun ini bahawa beliau telah melawat pulau itu bersama ahli keluarga.
Kritikan Demokrat
Ansari berkata ahli parlimen telah menyoal Lutnick secara terperinci mengenai hubungannya dengan Epstein dan berhujah bahawa adalah mustahil beliau tidak mengetahui tuduhan terhadap Epstein selepas perjanjian pengakuan bersalah pada tahun 2008. Wakil California, Ro Khanna, juga menuduh Lutnick mengelirukan orang ramai dan mencadangkan keterangannya menimbulkan persoalan baru tentang sama ada butiran mengenai aktiviti Epstein disembunyikan.
“Sekarang kita tahu mengapa temu bual itu tidak dirakam video,” kata Khanna. “Jika Donald Trump melihat transkrip video, beliau pasti akan memecat Howard Lutnick.” Khanna juga berkata Lutnick seolah-olah menarik balik kenyataan sebelumnya mengenai Epstein yang terlibat dalam operasi pemerasan menggunakan pita video.
Pertahanan Republikan
Lutnick tidak didakwa melakukan sebarang kesalahan jenayah. Republikan dalam jawatankuasa itu mempertahankan siasatan yang lebih luas daripada tuduhan Demokrat bahawa ia menjadi selektif dari segi politik. Setiausaha kabinet jutawan itu bersetuju untuk memberi keterangan secara sukarela pada bulan Mac selepas menghadapi tekanan yang semakin meningkat mengenai hubungannya dengan Epstein.
Epstein mengaku bersalah atas jenayah seks pada tahun 2008 di bawah perjanjian pengakuan bersalah yang kontroversi. Beliau kemudian didakwa dengan pemerdagangan gadis bawah umur sebelum meninggal dunia di penjara New York pada tahun 2019 sementara menunggu perbicaraan. Kematiannya disifatkan sebagai bunuh diri.
Wartawan menjerit soalan kepada Lutnick semasa beliau tiba untuk memberi keterangan, tetapi beliau masuk ke dalam bilik soal jawab tanpa membuat sebarang komen.
