Pengasas bersama Microsoft, Bill Gates, dijadualkan menjalani soal siasat di hadapan jawatankuasa Dewan Perwakilan Amerika Syarikat pada Rabu berhubung hubungannya dengan mendiang pesalah seks Jeffrey Epstein, yang rangkaian kenalan kaya dan berpengaruh telah mencetuskan penelitian dan teori konspirasi selama bertahun-tahun.
Soal siasat berkait dokumen Epstein
Gates, antara individu terkaya di dunia dan seorang dermawan terkemuka, akan hadir di hadapan jawatankuasa pengawasan Dewan untuk temu bual bertulis mengenai tokoh kewangan yang tercemar itu, yang meninggal dunia di sel penjara New York pada 2019 semasa menunggu perbicaraan atas tuduhan pemerdagangan seks melibatkan gadis bawah umur. Panel tersebut meminta Gates hadir selepas dokumen yang dikeluarkan oleh jabatan kehakiman menimbulkan persoalan baru mengenai hubungannya dengan Epstein.
Beberapa tokoh terkenal lain juga telah hadir di hadapan jawatankuasa itu, termasuk Bill dan Hillary Clinton, serta setiausaha perdagangan Howard Lutnick. Seorang jurucakap Gates memberitahu AFP dalam satu kenyataan bahawa jutawan itu mengalu-alukan peluang untuk hadir di hadapan jawatankuasa dan menegaskan bahawa beliau “tidak pernah menyaksikan atau mengambil bahagian dalam perlakuan haram Epstein.”
E-mel 2013: dakwaan dan penafian
Fail Epstein termasuk draf e-mel 2013 di mana tokoh kewangan itu didakwa mencadangkan bahawa beliau telah membantu Gates menguruskan kesan daripada hubungan luar nikah, termasuk dengan mendapatkan antibiotik selepas jangkitan kelamin. Gates telah menyebut e-mel itu palsu dan menafikan tuduhan tersebut. Beliau memberitahu televisyen Australia pada Februari bahawa beliau “bodoh” kerana bergaul dengan Epstein, tetapi berkata hubungan itu tiada kaitan dengan jenayah tokoh kewangan itu.
“Setiap minit yang saya luangkan bersamanya, saya sesali, dan saya memohon maaf kerana berbuat demikian… Secara faktanya benar bahawa saya hanya hadir di majlis makan malam. Saya tidak pernah pergi ke pulaunya, saya tidak pernah bertemu mana-mana wanita,” katanya.
Kemunculan dalam dokumen berkaitan Epstein semata-mata tidak menunjukkan bukti jenayah. Gates memberitahu kakitangan yayasannya bahawa beliau mempunyai hubungan dengan dua wanita Rusia, lapor Wall Street Journal, tetapi menafikan menghabiskan masa dengan mangsa Epstein. Beliau berkata hubungannya dengan Epstein bermula pada 2011, tiga tahun selepas Epstein mengaku bersalah di Florida kerana meminta seorang bawah umur untuk pelacuran.
Tindak balas Melinda French Gates
Gates dilaporkan mengakui bahawa isterinya ketika itu, Melinda French Gates, membangkitkan kebimbangan mengenai Epstein pada 2013, tetapi beliau meneruskan hubungan itu selama sekurang-kurangnya setahun lagi. Melinda French Gates, yang bercerai dengan pengasas bersama Microsoft pada 2021, telah berkata soalan yang masih berbaki mengenai hubungan itu adalah untuk bekas suaminya dan orang lain untuk menjawab.
Jawatankuasa pengawasan Dewan telah menyiasat Epstein dan rakan sejenayahnya Ghislaine Maxwell sebagai sebahagian daripada pemeriksaan luas mengenai bagaimana kerajaan mengendalikan kes itu dan apa yang telah dikeluarkan dari failnya. Presiden AS Donald Trump, yang juga mempunyai hubungan bertahun-tahun dengan Epstein, pada mulanya menentang pengeluaran fail tersebut, mencetuskan tuduhan cuba tutup yang menghantui tahun pertamanya kembali memegang jawatan.
Soalan lanjut dan persiapan undang-undang
Demokrat berkata mereka bercadang untuk bertanya apa yang Gates tahu mengenai jenayah Epstein dan sifat penuh hubungan mereka. Temu bual itu tidak akan dirakam video, tidak seperti beberapa yang lain yang dikeluarkan oleh jawatankuasa. Media AS melaporkan bahawa Gates telah mengupah bekas peguam jabatan kehakiman John Moran dan menerima persiapan daripada Jake Greenberg, bekas penyiasat kanan jawatankuasa pengawasan, satu langkah yang menurut pakar etika menimbulkan persoalan tentang imej tetapi tidak semestinya melanggar peraturan.
